Le sorelle sono donne che sono sposate, in gruppo, con lo stesso uomo. Come regola generale, le sorelle hanno lo stesso status nella relazione, ognuna portando i propri talenti e personalità unici nel matrimonio. L’uso del termine “sorella moglie” varia; alcune persone si descrivono come sorelle-mogli, per esempio, mentre in altre culture il rapporto tra donne in un matrimonio di gruppo o poligamo non è espresso con questo termine.
Nei paesi in cui la poligamia è illegale, le sorelle mogli usano spesso questo termine per esprimere solidarietà l’una con l’altra, consolidando l’idea di essere una famiglia, anche se non sono legalmente imparentate. I matrimoni di gruppo e poligami nelle culture in cui questa pratica è disapprovata aggirano le restrizioni in vari modi. Ad esempio, un uomo potrebbe sposare e divorziare da una serie di donne che prendono tutte il suo nome e si identificano come sorelle-mogli, oppure le persone potrebbero scegliere di sposarsi in cerimonie private che non hanno valore legale.
In alcune culture, la prima moglie ha uno status speciale, anche se si identifica come sorella-moglie. Ciò riflette la sua relazione di lunga data e potrebbe darle diritto a privilegi speciali. In altri casi, le sorelle non si distinguono tra loro e l’identità della prima moglie può essere una questione privata condivisa solo tra i membri della famiglia, per evitare di individuarla in pubblico.
I matrimoni che coinvolgono più di due persone assumono un ampio numero di forme e sono spesso associati a tradizioni religiose o culturali. I partecipanti a un tale matrimonio generalmente negoziano i propri confini e convinzioni personali, spesso rafforzati dai valori religiosi che circondano il matrimonio e il dovere coniugale. Alcuni antropologi ritengono che ci siano vantaggi distinti nel matrimonio poliamoroso, specialmente per le stesse sorelle-mogli, che godono del sostegno e della compagnia di un gruppo di donne che la pensano allo stesso modo nella loro vita quotidiana. Altri temono che il matrimonio poligamo sia uno sfruttamento, soprattutto per le donne e le ragazze.
Tecnicamente, le sorelle sono in quello che è noto come un matrimonio poligamo, che significa un matrimonio multiplo con un uomo e un assortimento di donne. In un matrimonio poliandro, una donna sarebbe sposata con un assortimento di uomini, che potrebbero presumibilmente identificarsi come mariti fratelli, se lo desiderano. Alcuni antropologi usano il termine “poligamia” per riferirsi specificamente a un tipo di matrimonio in cui vi è un misto di mogli e mariti; per esempio, una donna potrebbe essere sposata con due uomini e una donna. In quello che è noto come matrimonio di gruppo o circolare, un gruppo di persone è sposato tra loro, senza il coniuge primario attorno al quale ruota il matrimonio; le donne in un tale matrimonio possono anche scegliere di chiamarsi sorelle-mogli.