Alpinia è un genere di piante da fiore della famiglia dello zenzero, Zingiberaceae. Ci sono oltre 230 specie, originarie dell’Asia tropicale e subtropicale e del Pacifico. Le piante di Alpinia hanno spesso fiori grandi e luminosi, che le rendono piante ornamentali popolari. Molte specie sono utilizzate anche in cucina e nella medicina popolare.
Lo zenzero originario dell’Australia, Alpinia caerulea, cresce nell’Australia orientale. Presenta frutti piccoli, rotondi, blu, piacevolmente acidi. I frutti possono essere masticati per stimolare la salivazione, essiccati e macinati per l’uso come spezia da cucina, o aggiunti alla tisana per conferire sapore e colore. Le radici e i giovani germogli della pianta vengono utilizzati anche in cucina, a volte come sostituto del vero zenzero.
Una delle specie ornamentali più popolari di Alpinia è A. purpurata o zenzero rosso, originaria della Malesia. Chiamato anche pennacchio di struzzo e zenzero a cono rosa, A. purpurata presenta fiori lunghi e rosso vivo. È coltivato in molte aree, tra cui Hawaii, Florida, Samoa e molti paesi dell’America centrale. È il fiore nazionale delle Samoa. A. purpurata richiede abbondante umidità, umidità, clima caldo e ombra parziale e può essere coltivata all’interno o all’esterno.
La pianta nativa cinese Alpinia zerumbet, con nomi comuni tra cui loto dorato e zenzero conchiglia, è un’altra specie ornamentale popolare. È più comunemente coltivata come pianta d’appartamento, ma può anche essere coltivata all’aperto o in serra. A. zerumbet presenta boccioli di fiori rosa pallido che sbocciano in fiori gialli con motivi rossi. Prospera in terreno umido e ben drenato, alta umidità e pieno sole fino a mezz’ombra. In Cina, le foglie di A. zerumbet sono utilizzate sia per le loro proprietà medicinali, sia in cucina come aromatizzante e impacco.
Alpinia galanga, comunemente chiamata zenzero blu, galanga maggiore o zenzero tailandese, è originaria dell’Asia meridionale e dell’Indonesia. Ha una varietà di usi tradizionali ed è una pianta molto apprezzata, coltivata in tutta la sua gamma nativa e oltre. La radice di A. galanga viene utilizzata nelle cucine tailandese, indonesiana e russa. Ha anche molte applicazioni nella medicina popolare. La radice di A. galanga è usata per trattare bruciore di stomaco e gas, raffreddore e mal di gola, infezioni fungine della pelle e tubercolosi.
Alpinia officinarum, originaria della Cina, può essere chiamata zenzero cinese o galanga minore. Come A. galanga, è usato in cucina e in medicina. A. officinarum ha un sapore sia più dolce che più forte di A. galanga ed è stato storicamente preferito per questa proprietà, anche se oggi è usato molto meno spesso.