La diglossia si riferisce a una situazione in cui i membri di una comunità parlano due lingue diverse. Si applica anche a una situazione in cui i membri di una comunità parlano un dialetto diverso o un derivato della stessa lingua. L’applicazione della diglossia a tali comunità è il fatto che una lingua è ufficiale o riconosciuta, mentre l’altra no. Anche se l’altra lingua non è ufficiale, è ancora ampiamente parlata da alcuni membri della comunità, oltre alla lingua ufficiale.
La lingua ufficiale è detta lingua “alta”, mentre l’altra è la lingua “bassa”. La lingua bassa è la lingua comune parlata dai membri della comunità in un’ampia varietà di ambienti. Le comunità usano la lingua alta in capacità ufficiali come scrivere, insegnare e parlare in funzioni ufficiali o formali. Alcuni esempi comuni dell’applicazione della diglossia si possono trovare nelle ex colonie di paesi come la Gran Bretagna e la Francia. L’India è un’ex colonia della Gran Bretagna in cui si può vedere il principio della diglossia. Questo paese ha due lingue ufficiali. L’hindi è la lingua principale, mentre l’inglese è la lingua secondaria.
In un’altra colonia britannica, il contrario è lo stesso. La lingua ufficiale è l’inglese, che è anche la lingua alta. Il paese ha molte lingue e dialetti, quindi la lingua bassa dipende dalla comunità. Una delle lingue è la lingua yoruba. Per i membri della comunità di lingua yoruba, la lingua inglese è la lingua principale, mentre lo yoruba è la lingua che usano principalmente per comunicare tra loro durante le altre conversazioni quotidiane. Ai bambini viene insegnato in inglese, mentre imparano a leggere e scrivere nella lingua.
Un altro esempio di diglossia può essere visto nei paesi con immigrati, come gli Stati Uniti. La lingua alta è l’inglese, mentre la lingua bassa può essere la lingua madre dei vari immigrati. Ad esempio, un immigrato spagnolo può parlare inglese al lavoro, quando scrive o quando interagisce con altre persone che non parlano spagnolo. Lo stesso immigrato può parlare spagnolo a casa, in chiesa, in un negozio spagnolo o quando interagisce con altri membri della comunità spagnola.
Uno degli effetti della diglossia è il modo in cui funge da strumento per la comunicazione interpersonale e la classificazione sociale. La lingua bassa è quasi sempre relegata in secondo piano ed è considerata meno importante della lingua alta. Coloro che sono competenti nella lingua bassa possono essere considerati analfabeti o di una classe sociale inferiore se non capiscono o non sanno parlare la lingua alta.