Il balsamo d’api è un termine generico per le erbe da fiore perenni del genere Monarda. Oltre ad attirare le api, il balsamo d’api è anche molto popolare tra farfalle e uccelli, il che lo rende una scelta eccellente per un giardino progettato per incoraggiare i visitatori degli animali. Il balsamo d’api appartiene alla famiglia della menta e condivide alcune caratteristiche con altre piante del gruppo delle Laminaceae, ma non ha odore di menta. Invece, il balsamo d’api ha un ricco aroma di limone che può essere molto gradevole, specialmente quando il caldo della giornata lo fa risaltare.
Il Nord America è il territorio nativo del balsamo d’api, ma è stato portato anche in altre parti del mondo. La Monarda didyma è una delle specie più coltivate, poiché ha un’alta concentrazione dell’olio aromatico che rende così caratteristico l’odore del balsamo d’api. Tutte le specie della famiglia hanno foglie allungate e grappoli di fiori tubolari, in colori come rosso, viola e bianco. I fiori crescono su lunghi steli eretti che sporgono leggermente al di sopra delle foglie.
Un letto di balsamo d’api può essere un eccellente accento da giardino e la pianta può anche essere usata come bordo erbaceo. Il balsamo d’api ha la tendenza a prendere il sopravvento, quindi dovrebbe essere piantato e tagliato con cura per evitare che diventi troppo aggressivo. È anche soggetto a muffe e marciumi e dovrebbe essere piantato con molto spazio circostante per la ventilazione, nonché pacciamato per ridurre la muffa. La pianta prospera se lasciata in gran parte sola, purché si trovi in terreno ben drenato e venga annaffiata di rado. Quest’ultima caratteristica rende il balsamo d’api una scelta popolare per il giardinaggio in acque basse.
La pianta è resistente nella maggior parte delle zone USDA, anche se può morire in caso di freddo estremo e gelo. Il balsamo d’api dovrebbe essere coltivato da talee o divisioni della zolla, poiché i semi non si riproducono sempre veri. La maggior parte dei giardinieri incoraggia le divisioni ogni due o tre anni per mantenere la pianta sana e per garantire che ci sia molto spazio nell’aiuola.
Oltre ad avere un buon profumo, il balsamo d’api ha anche un buon sapore. Può essere usato come accento a base di erbe sulle insalate o come aromatizzante per l’olio d’oliva. Il balsamo d’api è stato anche storicamente usato per fare il tè, ed è conosciuto in alcune parti degli Stati Uniti come tè oswego per questo motivo. Horsemint è un altro nome alternativo per il balsamo d’api, anche se non deve essere confuso con un altro tipo di menta originario dell’Europa.