Il calcestruzzo leggero, simile al calcestruzzo di peso normale, è una miscela di acqua, cemento Portland o cemento Portland ordinario (OPC) e aggregato. È classificato come calcestruzzo strutturale o non strutturale a seconda della resistenza e del grado di compressione, generalmente determinati dal tipo di materiale aggregato utilizzato nella miscela di calcestruzzo. Il calcestruzzo aggregato leggero utilizza una varietà di aggregati con densità inferiore rispetto al calcestruzzo di peso normale.
Il calcestruzzo strutturale, sia un calcestruzzo leggero approvato che un calcestruzzo di peso normale, viene utilizzato per applicazioni che richiedono un elevato livello di resistenza e compressione. Questi potrebbero essere cavalcavia autostradali, ponti, grattacieli e costruzioni in aree soggette a terremoti. I vantaggi del calcestruzzo aggregato leggero strutturale con un carico di peso corrispondentemente ridotto includono carichi morti ridotti o peso delle strutture utilizzate per costruire e un trasporto più efficiente.
Sebbene non sia approvato per molte applicazioni strutturali, il calcestruzzo leggero non strutturale viene utilizzato laddove un mix leggero strutturale normale o più denso non sarebbe pratico. Le tegole in calcestruzzo alleggerito sono più leggere e richiedono sistemi di tralicci meno robusti. La combinazione di forza, resistenza agli agenti atmosferici e peso ridotto spesso rende il calcestruzzo aggregato leggero e i blocchi leggeri una buona scelta per edifici residenziali non tradizionali.
Gli aggregati utilizzati per produrre calcestruzzo aggregato leggero variano. Scisto espanso, ardesia e argilla, spesso cotti in un forno per aumentare la porosità, sono tra gli aggregati utilizzati per il calcestruzzo leggero strutturale. Viene spesso utilizzato altro materiale poroso, come la scoria d’altoforno raffreddata ad aria.
L’isolamento è spesso un fattore nella scelta di un aggregato per calcestruzzo leggero non strutturale. Un calcestruzzo aerato leggero può essere utilizzato per realizzare sia pannelli leggeri che blocchi leggeri adatti a una varietà di costruzioni, comprese alcune pareti di fusti di fondazione. Il calcestruzzo aerato leggero può essere realizzato in vari modi, ad esempio forzando l’aria in un impasto liquido di OPC e un materiale poroso, o utilizzando un prodotto in schiuma stabile come aggregato.
La perlite e la vermiculite sono minerali naturali che, se trattati termicamente, possono essere miscelati con OPS per produrre un calcestruzzo aggregato leggero non strutturale. Il prodotto viene spesso utilizzato per trattamenti decorativi in calcestruzzo, tegole e altre applicazioni leggere. Questo calcestruzzo leggero viene spesso utilizzato in lavori che richiedono isolamento dal calore e dal suono.
Il calcestruzzo aggregato leggero strutturale potrebbe tipicamente richiedere una densità o un peso unitario da 90 a 115 lb/ft³ o (da 1440 a 1840 kg/m³) e un indice di compressione di 2500 psi o (1700 MPa), che è circa il 65% della densità o peso unitario del calcestruzzo normale. Il calcestruzzo leggero non strutturale potrebbe avere una densità o un peso unitario di 35 lb/ft³ o (561 kg/m³). Quando si considera il calcestruzzo leggero per un lavoro di costruzione, è generalmente una buona pratica consultare un ingegnere o un architetto qualificato per le specifiche.