Il digiuno nero si riferisce a un’antica tradizione di digiuno nella Chiesa cattolica, specialmente durante i periodi di Quaresima o altre celebrazioni speciali. Fino al XIII o XIV secolo circa, la maggior parte dei cattolici trascorreva tutta o parte della Quaresima in un digiuno che prevedeva un solo pasto al giorno, che non poteva includere carne, sottoprodotti della carne o oli. Nel tempo, sono stati aggiunti pasti o spuntini aggiuntivi, rendendo il digiuno meno rigoroso. Oggi, la Chiesa cattolica occidentale ha requisiti di digiuno molto meno impegnativi per la Quaresima, sebbene molte Chiese ortodosse orientali e orientali possano seguire regole leggermente simili al digiuno nero.
Almeno fino al Medioevo, il tipico digiuno nero prevedeva un pasto unico che non poteva includere uova, latte o carne. Le scelte alimentari appropriate erano cose come lenticchie o fagioli. Il pasto veniva spesso consumato alla fine della giornata, dopo il tramonto.
Alcune persone erano esentate dal digiuno. I bambini molto piccoli o gli anziani e i malati non erano sempre tenuti a partecipare. La maggior parte degli altri ha dovuto osservare e il digiuno è diventato molto rigoroso durante l’ultima settimana di Quaresima. Di solito l’unica cosa consumata durante la Settimana Santa era un unico pasto notturno di pane e acqua, che poteva essere accompagnato da erbe e sale.
Un singolo pasto a base di pane potrebbe non sembrare troppo impegnativo, ma nel contesto storico, numerose notti di osservazione del digiuno nero avrebbero potuto essere eccezionalmente punitive per il corpo. Questo è particolarmente vero perché così tante persone erano operai. Sebbene i leader cattolici intendessero questi digiuni per promuovere la chiarezza interiore e dimostrare il dovere verso Dio, potevano essere difficili da sopportare.
Questo è il motivo per cui sia la chiesa occidentale che quella orientale hanno gradualmente allentato le regole sul digiuno nero, che è, per inciso, ora considerato un termine obsoleto per la pratica del digiuno. Nelle chiese cattoliche romane, le persone possono astenersi dalla carne il mercoledì delle ceneri e il venerdì durante la quaresima, ma molti mangiano pesce, crostacei e sottoprodotti di origine animale. La maggior parte delle persone ha ancora tre pasti in tutti i giorni di Quaresima, ma molte persone digiunano in tutto o in parte del Venerdì Santo. In genere si consiglia un digiuno durante le tre ore del Venerdì Santo.
Le regole nelle chiese orientali che assomigliano al digiuno nero sono in qualche modo più rigide delle attuali osservanze cattoliche romane. Molte chiese chiedono ai fedeli di astenersi da carne, pesce, oli, latte e uova il mercoledì e il venerdì durante la quaresima. Alcuni membri delle sette orientali si astengono anche da questi prodotti tutti i venerdì. Fino alla fine del XX secolo, anche il venerdì era considerato dai cattolici romani un momento di astensione. La maggior parte delle famiglie cattoliche romane poteva mangiare pesce in questi giorni, ma non potevano mangiare altri tipi di carne.