Il katipo è un ragno velenoso sempre più raro originario della Nuova Zelanda. Nel 2010, sono stati dichiarati in pericolo e protetti dal governo. Il suo genere scientifico e il nome della specie è Latrodectus katipo. Come altri animali endemici della nazione insulare, il ragno condivide le caratteristiche con altre specie affini come le “vedove nere” nordamericane ed europee, ma si è evoluto in modo univoco verso l’isolamento e l’adattamento. Il suo nome comune è una contrazione delle parole Maori native della Nuova Zelanda kakati che significa “pungere” e po per “notte”.
Sono più strettamente correlati al ragno australiano redback e un nome inglese comune per loro è il ragno redback della Nuova Zelanda. È stato anche dimostrato che un maschio redback australiano può accoppiarsi con un katipo femminile per produrre prole ibrida. Tuttavia, quando si tenta il contrario, il katipo maschio viene immediatamente attaccato e mangiato. I due erano un tempo classificati come sottospecie semplici, ma significative differenze anatomiche e comportamentali dettavano le loro designazioni separate.
La stessa confusione di classificazione si è verificata tra i katipo che vivono nel nord della Nuova Zelanda e quelli che abitano la sua isola meridionale. La femmina di quest’ultima ha una striscia geometrica arancione o rossa, sottile delineata in bianco, lungo il centro dietro al suo addome rotondo e nero. Le femmine dell’isola settentrionale non hanno questo marchio e una volta venivano designate separatamente come katipo nero. Questa differenza di colore, tuttavia, ha dimostrato di essere il semplice risultato di una rispettiva differenza di temperatura media durante il periodo di incubazione di un uovo. A causa delle temperature più fredde, sono assenti, incapaci di riprodursi, nelle regioni costiere più meridionali della Nuova Zelanda.
Anche il katipo maschio adulto era una volta assunto e classificato come una specie completamente diversa. Hanno circa un sesto delle dimensioni di una femmina. La testa e il torace sono marroni. L’addome è bianco. Il dorso è contrassegnato da una serie di diamanti rosso-arancio, delineati da linee nere irregolari.
La femmina adulta è un ragno di dimensioni relativamente medie, circa 1,3 pollici (circa 3,3 cm) di diametro compreso le sue gambe. Il suo addome setoso e di velluto nero è proporzionalmente sovradimensionato. La parte inferiore è inoltre contrassegnata da una macchia rossa di forma triangolare.
L’habitat limitato del katipo è una nicchia unica e molto stretta: le dune di sabbia costiere. Girano le loro tane, un groviglio a casaccio di fettuccia adesiva, ancorandolo alle piante e ai detriti del mare sul lato sottovento della duna. Gli insetti striscianti, molti dei quali soffiati nella trappola dal vento terrestre, sono la sua dieta principale. Quando uno è intrappolato, viene rapidamente morso con il veleno e spruzzato con seta immobilizzante aggiuntiva.
Il suo veleno è una neurotossina ritenuta molto simile nella maggior parte delle specie del suo genere. Gli umani morsi sperimenteranno estremo dolore, arrossamento e gonfiore diffusi dalle forature. In genere persiste per alcune ore a un giorno. Non comune, se il veleno si diffonde, i sintomi possono espandersi fino a includere: vomito, dolore toracico, mal di testa e tremore muscolare. L’insufficienza respiratoria, le convulsioni o il coma sono estremamente rari, poiché l’anti-veleno sviluppato dal redback australiano può essere somministrato come misura preventiva.