Il lavaggio a secco, nonostante quello che può pensare la persona media, è in realtà un termine un po’ improprio. Non c’è niente di secco in questo. I vestiti si bagnano come quando li lavi. Tuttavia, a differenza del lavaggio tradizionale dei vestiti, il solvente per la pulizia non è a base d’acqua, da cui prende il nome il processo.
Il processo di lavaggio a secco prevede l’uso di solventi per ottenere un detergente per indumenti. Nella maggior parte dei casi, un solvente chiamato percloroetilene (perc) viene utilizzato dalla stragrande maggioranza delle lavanderie a secco negli Stati Uniti e in altre nazioni industrializzate. Ha sostituito altre sostanze chimiche dannose che non erano altrettanto efficaci e più pericolose da usare.
Proprio come si può fare il bucato a casa e cercare le macchie e pretrattarle, la stessa cosa viene fatta prima che avvenga il lavaggio a secco. Il pretrattamento aiuta a sciogliere lo sporco nel tessuto in modo che il solvente possa essere un detergente più efficace. Una volta completato, i vestiti vengono messi in una macchina e viene aggiunto il solvente. Successivamente, l’indumento può essere nuovamente ispezionato per eventuali imperfezioni importanti.
Durante il processo di lavaggio a secco, la porzione che effettivamente avviene nella macchina è molto simile al tipo di processo che un capo può subire in una lavatrice domestica. Una grande vasca in acciaio, forata, fa entrare il solvente e poi crea un effetto centrifugo per rimuovere il solvente insieme allo sporco che si accumula. Il solvente, solitamente perc, viene poi fatto passare attraverso un filtro ed è riutilizzabile. Pertanto, il processo diventa molto economico sia per l’addetto alle pulizie che, come risultato naturale, per il cliente.
Il lavaggio a secco è necessario per i tessuti delicati che potrebbero non essere adatti al lavaggio quotidiano. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che i tessuti semplicemente non reagiscono bene all’acqua e al sapone. In alcuni casi, è possibile lavare a secco o lavare i tessuti a mano. La maggior parte dei tag di assistenza offrirà questa opzione, se consigliata. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, la pulizia delle mani non sarà altrettanto efficace del lavaggio a secco, ma sarà sostanzialmente più economica.
In passato, nel lavaggio a secco veniva utilizzato un solvente a base di petrolio. Tuttavia, questi solventi presentavano rischi considerevoli poiché erano altamente infiammabili. Inoltre, il solvente stesso lasciava spesso un odore sui vestiti. Sebbene possano esserci casi, anche nei tempi moderni, in cui i prodotti tornano dalle tintorie con un odore sgradevole, questa è una rarità nella maggior parte delle tintorie.