Il mantello terrestre è un guscio di roccia compressa e riscaldata dello spessore di circa 1,800 miglia (2,900 km), che inizia sotto la crosta terrestre (litosfera), che si estende per 3.1 miglia (5 km) sotto il fondo dell’oceano e da 19 a 31 miglia (da 30 a 50 km) sotto i continenti. Rappresenta il 70% del volume della Terra, rispetto alla crosta terrestre, che costituisce meno dell’1% del totale. In effetti, la crosta è solo un sottile strato di roccia ghiacciata che protegge il mantello dallo spazio. I due strati sono separati da un’area di transizione chiamata discontinuità di Mohorovičić (il “Moho”) dove un certo tipo di onda sismica accelera rapidamente durante il transito.
Come la crosta, il mantello è in gran parte composto da composti di ossido come olivina, pirosseni, spinello, granato, peridotite ed eclogite. Tuttavia, questo strato differisce nei suoi rapporti chimici dalla crosta. È composto da circa il 45% di ossigeno, il 23% di magnesio, il 22% di silicio, il 6% di ferro, il 2% di alluminio, il 2% di calcio, con tracce di sodio, potassio e altri elementi. Come la crosta, il mantello può essere generalmente considerato un silicato. Al di sotto di esso si trovano il nucleo esterno e il nucleo interno della Terra, che costituiscono circa il 29% del volume terrestre e sono composti principalmente da ferro e nichel fuso (nucleo esterno) o solido (nucleo interno).
Il mantello superiore (estenosfera) ha una bassa densità rispetto al resto di questo strato e scorre in modo fluido, come una plastica. Le condizioni diventano più calde e più dense man mano che scende, fino a quando la roccia non si scioglie completamente dove finisce la parte inferiore e inizia il nucleo interno. La convezione nel mantello superiore provoca la deriva dei continenti. Il principale motore di questa convezione è la litosfera sovrastante che sprofonda nel mantello attraverso le zone di subduzione dei bordi degli oceani. Subducendo la crosta attraverso i bordi dell’oceano e rigenerandola in aree di confine divergenti (dove le placche si allontanano) come la dorsale medio-atlantica, l’intera crosta oceanica viene riciclata ogni 100 milioni di anni circa. In confronto, porzioni della crosta continentale hanno miliardi di anni.