Il melisma è uno stile di canto che prevede il canto di più di una nota in una singola sillaba di testo. Si dice che un cantante che usa questa tecnica usi un canto melismatico. Contrariamente al melisma, lo stile di canto che usa una nota per ogni sillaba di una parola è chiamato canto sillabico. Questa tecnica appare in molti tipi diversi di canzoni, dagli inni patriottici americani come “My Country ‘Tis of Thee” e canti natalizi ai successi radiofonici popolari che abbracciano molti generi e decenni diversi. Melisma può essere scritto in notazione o improvvisato dal cantante durante l’esecuzione.
Sebbene la maggior parte delle persone riconosca il melisma come la lunga acrobatica vocale che molti cantanti improvvisano quando cantano canzoni standard, può essere una semplice tecnica di composizione usata per formare la melodia di base all’interno di una canzone. Nella composizione musicale, viene spesso utilizzato per trasmettere forti emozioni o per mettere a fuoco una parola nei testi. Appare in qualsiasi cosa, dalla musica classica vocale all’anima, al rock e al pop. Famose cantanti famose per il loro abile uso del melisma sono Aretha Franklin, Mariah Carey e Christina Aguilera. I cantanti maschili includono Sam Cooke, Stevie Wonder e Maynard James Keenan.
Quando il melisma viene usato con attenzione, può essere facile trascurare. Un modo per riconoscere un melisma sottile e semplice è pronunciare una parola nel testo cantato senza cantare le note, quindi contare le note cantate durante quella parola. Se la parola pronunciata ha meno sillabe rispetto alle note da cantare, la parola cantata contiene melisma. A volte, il cambiamento di nota può sembrare naturale all’interno della parola che identificarlo richiede l’ascolto con un orecchio acuto. Quando il melisma è scritto, appare spesso con trattini che dividono la parola in modo che il suono parlato coincida con le note scritte. Il numero di note che possono essere utilizzate in una singola sillaba è illimitato e fino a discrezione del compositore o dell’esecutore.
Sebbene appaia nella musica popolare, il melisma è una composizione storica e una tecnica di canto che è stata in uso per centinaia di anni. Si ipotizza che questo stile di canto si sia sviluppato negli inni liturgici e nel canto gregoriano intorno al 1500, ma è stato per lo più reso popolare negli Stati Uniti dai cantanti delle chiese afroamericane. È stato utilizzato in molti tipi di musica in tutto il mondo ed è molto pronunciato in un tipo di musica classica indiana chiamata raga, che influenza la tecnica melodica utilizzata nella musica popolare indiana in generale.