Il nucleo accumbens (NA) è una piccola parte del cervello che è importante per la motivazione, il piacere e la dipendenza. Talvolta chiamato “centro del piacere” del cervello, questo gruppo di neuroni modula gli effetti del neurotrasmettitore dopamina, da cui dipendono molti circuiti neurali. Il nucleo accumbens è un collegamento nelle vie cerebrali che causa dipendenza e depressione. Il danno a questa regione del cervello provoca una mancanza di motivazione e inibisce il comportamento di dipendenza.
Esistono due nuclei accumbens, uno situato in ciascun emisfero cerebrale all’interno dello striato, una regione subcorticale che aiuta a controllare i movimenti pianificati del corpo. Sono composti da un nucleo interno e da un setto esterno. Entrambi sono collegati al rispettivo sistema limbico dell’emisfero, la raccolta di gruppi neuronali nel lobo temporale che influenza le emozioni e la motivazione comportamentale. Una regione limbica, l’amigdala, modula forti reazioni emotive e abitudini. Si ritiene che il nucleo accumbens medii tra l’amigdala e le varie risposte motorie che accompagnano la formazione dell’abitudine.
Collegato ad altre parti del cervello che modulano i cicli di ricompensa per il comportamento, il nucleo accumbens fa parte di una serie di percorsi neurali che facilitano l’apprendimento di nuovi comportamenti attraverso un piacevole rinforzo. Quando il cervello elabora qualcosa che merita una ricompensa – come un cibo preferito o un narcotico – la NA rilascia dopamina e serotonina. Il neurotrasmettitore dopamina induce una sensazione di piacere, mentre la serotonina è un’influenza calmante. Una serie vicina di fibre nervose, l’area tegmentale ventrale, produce dopamina e la invia al nucleo accumbens.
Gli studi di laboratorio indicano una relazione tra dipendenza e rilascio di seratonina e dopamina nel nucleo accumbens. L’ondata di questi neurotrasmettitori innesca l’attività neurale correlando con il massimo del tossicodipendente e la sensazione di ricompensa da cui dipende la dipendenza. Quando le persone bramano una sostanza, l’attività neurale aumenta in previsione del piacere futuro. La distruzione chirurgica di questa regione del cervello nei ratti tossicodipendenti ha fatto perdere agli animali il loro interesse per le droghe. Un effetto collaterale è stato che i ratti hanno anche perso la motivazione comportamentale generale.
Storicamente, la ricerca sul comportamento motivato e la tossicodipendenza nei roditori era la principale fonte di conoscenza del nucleo accumbens. Oltre ad alcune ricerche isolate negli anni ’50 e ’70, pochi scienziati sono stati in grado di testare il ruolo della NA nell’influenzare gli umori umani. Ma nel 2005 e nel 2007, i neurochirurghi che lavoravano sulla stimolazione cerebrale profonda per il morbo di Parkinson hanno fornito prove del fatto che la depressione era migliorata quando venivano applicati impulsi elettrici all’AN. I dati chirurgici suggeriscono che la stimolazione elettrica della regione ha migliorato la funzione della dopamina e potrebbe alleviare la depressione maggiore.