Il pericolo più estraneo è il concetto generale insegnato a molti bambini che gli estranei sono intrinsecamente pericolosi e non dovrebbero essere avvicinati o parlati a causa del loro potenziale danno. Questo è stato un metodo comune utilizzato con la buona intenzione di proteggere i bambini. La frase “Non parlare con gli estranei” e le numerose istruzioni date ai bambini per evitare sempre gli estranei sono state oggetto di grandi critiche da parte di numerosi sostenitori che lavorano per proteggere i bambini.
Alcuni dei concetti chiave del pericolo estraneo vengono spesso ripetuti ai bambini. Alcuni di questi includono dire ai bambini:
Non parlare con estranei che ti si avvicinano in pubblico
Non credere agli estranei che offrono passaggi o chiedono aiuto per cercare cose come “cuccioli smarriti”.
Non salire in macchina con uno sconosciuto che denuncia la malattia di un genitore.
L’elenco può continuare a lungo, e il punto principale è che i bambini dovrebbero percepire chiunque non sia conosciuto come potenzialmente dannoso.
Il problema è che gli studi su questo problema mostrano che non sempre funziona, e molti bambini creano un’immagine visiva di uno sconosciuto come in qualche modo brutto o spaventoso. Anche se vengono insegnati in modo diverso, numerosi studi hanno dimostrato che molti bambini ignorano completamente gli impulsi di pericolo estranei se uno sconosciuto sembra abbastanza amichevole. In alternativa, un bambino in una situazione pericolosa potrebbe non chiedere aiuto alle persone perché temono così tanto tutte le persone che non conoscono. Questo è stato il caso nel 2005, quando un ragazzo di undici anni che si è perso è sfuggito ai soccorritori per quattro giorni perché aveva paura di parlare con estranei.
È stato suggerito da molti critici del pericolo estraneo che questo insegnamento venga abbandonato a favore di conferire ai bambini altri messaggi. Uno di questi messaggi sarebbe implicitamente che gli estranei potrebbero essere una grande fonte di aiuto se un bambino si perde o si trova in un contesto di emergenza. Si sostiene anche da organizzazioni come il Centro nazionale per i bambini scomparsi e sfruttati degli Stati Uniti, che la maggior parte dei bambini può ignorare il pericolo degli estranei in ogni caso perché non è il modo in cui i genitori agiscono. I genitori parlano sempre con estranei: nei negozi di alimentari, in fila al cinema, a scuola e così via. Quindi i bambini non vedono il pericolo estraneo praticato regolarmente dai loro genitori o tutori.
Molti credono che sia necessaria una qualche forma di via di mezzo che aiuti i bambini a capire ed evitare situazioni che potrebbero portare loro del male. Ciò includerebbe l’apprendimento di scenari che presumibilmente sono pericolosi. Tuttavia, molti, comprese le organizzazioni che tentano di prevenire gli abusi sessuali sui minori, hanno abbandonato l’insegnamento di un solo pericolo sconosciuto. Ciò è particolarmente importante poiché i bambini sono spesso abusati da persone che conoscono. Pertanto, le strategie di empowerment che danno ai bambini un senso di sé e la sensazione di avere il diritto di combattere o parlare possono essere più efficaci nel proteggere i bambini.