Il polietilene ad alta densità (HDPE) è un tipo di plastica ricavata dal petrolio. Poiché questo materiale può essere rimodellato mediante successiva fusione e modellatura, è classificato come termoplastico di polietilene. Può anche essere unito in segmenti quando saldato o lavorato. Tuttavia, non accetta molto bene gli adesivi. Conosciuti anche come polietilene ad alta densità (PEHD), i prodotti realizzati in polietilene ad alta densità sono contrassegnati dall’impronta del numero “2” circondato dal nastro di Möbius riconosciuto come simbolo universale del riciclaggio.
Come suggerisce il nome, l’HDPE è più denso della maggior parte delle altre plastiche polimeriche, ovvero il polietilene a bassa densità. Ciò è dovuto alla sua struttura di cristallizzazione che si verifica in modo lineare piuttosto che ramificarsi per formare lunghe catene di polietilene. Invece, la mancanza di ramificazione fa sì che le sue molecole di carbonio si leghino a più molecole di idrogeno. Ciò consente al prodotto finale di possedere una maggiore resistenza alla trazione, anche se è più leggero dell’acqua. Inoltre rende il polietilene ad alta densità altamente resistente agli acidi e ai solventi.
La produzione di polietilene ad alta densità non avviene però per caso o per evento naturale. Infatti, la mancanza di ramificazione durante il processo di polimerizzazione è volutamente indotta dall’aggiunta di un tipo di reagente noto come catalizzatore Ziegler-Natta. Solitamente, questi catalizzatori sono derivati da composti di titanio.
Poiché l’HDPE è così resistente e chimicamente non reattivo, ha numerose applicazioni in vari settori. Viene utilizzato in molti diversi tipi di contenitori di imballaggio, come bottiglie di latte e detersivo per bucato, nonché sacchetti di plastica per la spesa. Si trova anche nei sistemi di stoccaggio progettati per immagazzinare prodotti chimici e combustibili. Infatti, il polietilene ad alta densità viene utilizzato per produrre materiali che fungono da barriere chimiche, come i rivestimenti che vengono posti sotto le discariche per aiutare a prevenire la contaminazione del suolo e delle acque sotterranee. Uno degli usi più comuni di questo materiale è nella produzione di compositi in plastica di legno per realizzare mobili, pavimenti, recinzioni e materiali per l’architettura del paesaggio.
In termini di impatto ambientale, i prodotti in polietilene ad alta densità non sono facilmente biodegradabili nelle discariche. Tali prodotti possono essere riciclati, tuttavia, anche se con il rischio di perdere parte della sua resistenza a trazione originale. Poiché questo materiale è costituito da idrogeno e carbonio, l’essere sottoposto a calore elevato provoca semplicemente il rilascio di acqua e anidride carbonica. Tuttavia, gli additivi, come ritardanti di fiamma, stabilizzanti UV e coloranti, possono produrre altre tossine. Inoltre, alcuni gruppi ambientalisti esprimono preoccupazione per il potenziale pericolo derivante dal dissanguamento degli ftalati utilizzati nella produzione di alcuni giocattoli per bambini realizzati in polietilene ad alta densità, come gli anelli da dentizione.