Il pool genetico è un riflesso del numero totale di alleli condivisi tra la popolazione riproduttiva di una specie. Un allele è una forma di un gene: ad esempio, il gene che codifica per il colore degli occhi negli esseri umani include gli alleli per gli occhi blu, verdi, marroni e nocciola, tra gli altri. Le persone possono fare riferimento al pool genetico per un gene specifico, come il colore dei capelli, o per una specie nel suo insieme.
Come regola generale, più grande è il pool genetico, migliori sono le cose per una specie, perché riflette la diversità. La diversità tende a incoraggiare la robustezza. Quando una popolazione non è molto diversificata, gli alleli negativi possono amplificarsi, il che può essere pericoloso per la popolazione a lungo termine. Ad esempio, in una specie animale in cui molti animali hanno un allele che indebolisce le ossa delle gambe, le generazioni future avranno maggiori probabilità di avere gambe deboli, mentre in una popolazione diversificata in cui solo pochi individui hanno questo allele, meno numeri degli animali avrà questo problema in futuro perché ci sono meno individui a cui trasmetterlo.
Molte cose possono influenzare la dimensione di un pool genetico. Il numero complessivo di organismi è importante, così come le relazioni tra gli organismi. Più rappresentanti totali di una specie, maggiore è la possibilità di diversità e minori relazioni genetiche dirette tra animali, minore è la possibilità che gli alleli negativi vengano amplificati a causa della consanguineità. Le mutazioni spontanee in una popolazione possono anche aumentare le dimensioni di un pool genetico, con alcune specie famose per il loro alto tasso di mutazione.
I pool genici sono interessanti per una serie di motivi. Tra gli allevatori e gli allevatori di animali, si desidera un insieme diversificato di geni per creare una popolazione sana di animali da riproduzione. Questa è una preoccupazione particolarmente grande per gli allevatori che lavorano con animali di razza, poiché i purosangue tendono a sviluppare problemi associati alla consanguineità a causa delle restrizioni sugli animali autorizzati a riprodursi. I conservazionisti si preoccupano anche della selezione dei geni, poiché le specie in via di estinzione possono raggiungere un punto di massa critica oltre il quale non sopravviveranno poiché le loro popolazioni diminuiscono e il pool genetico diventa meno diversificato.
I ricercatori interessati alla crescita e al restringimento dei pool genetici spesso lavorano con i moscerini della frutta, perché si riproducono rapidamente e sono stati a lungo utilizzati nello studio della genetica. Lavorando con popolazioni accuratamente controllate di moscerini della frutta, genetisti e altri ricercatori possono esaminare l’impatto di una varietà di influenze sulla salute genetica di una specie.