Un reticolo cristallino è una forma tridimensionale che determina la forma delle singole unità di cristallo. Il reticolo non è una cosa fisica; piuttosto, è il termine che descrive una forma fisica. Questi reticoli sono più grandi dello schema di un cristallo, che determina la disposizione dei singoli atomi, e più piccoli del gruppo spaziale del cristallo, che è costituito da un insieme di reticoli. In molti modi, il reticolo cristallino è la forma più vera del cristallo. Se è più piccolo, è incompleto e più grande ed è semplicemente un multiplo di cristalli collegati tra loro.
Un cristallo è costituito da una serie di motivi ripetuti. Se permesso di crescere senza interruzioni, quel modello continuerebbe per sempre senza variazioni. Tali situazioni sono rare, tuttavia, poiché cose come il calore, la gravità e le impurità chimiche possono avere effetti drastici sulla crescita dei cristalli. Ci sono tre termini che descrivono la forma di un cristallo: modello, reticolo e raggruppamento.
Il modello di un cristallo descrive il modo in cui i singoli atomi o molecole sono disposti all’interno della struttura. Questa è la più piccola delle descrizioni, ma ha un impatto maggiore sul modo in cui viene assemblato il cristallo finale. In generale, questo è il modo più stabile per collegare le singole particelle, il che rende la maggior parte dei cristalli atomicamente e chimicamente stabili. Non importa quanto sia grande un motivo, si ripeterà continuamente se gli viene dato abbastanza spazio.
Il prossimo passo avanti in termini di dimensioni è il reticolo cristallino. Questo modulo descrive una serie di punti e linee in tre dimensioni che verranno riempiti dal modello. La forma del reticolo è determinata dal modello, poiché la forma molecolare del cristallo si ripeterà in una forma distinta e stabile. Il reticolo cristallino fa assumere a un cristallo un quartiere e una forma riconoscibile, come il sale da cucina che appare come piccoli cubi.
Poiché un reticolo cristallino è così stabile e prevedibile, ci sono solo una manciata di diverse forme possibili. Tutte le forme sono variazioni di cubi, scatole, romboidi ed esagoni sebbene abbiano molti nomi diversi. Anche se due reticoli possono sembrare cubi identici, la struttura interna dei punti potrebbe essere diversa, dandogli un nome diverso e, tecnicamente, una forma diversa.
La più ampia descrizione di un cristallo è il raggruppamento. Questa forma descrive il modello che i singoli reticoli assumeranno mentre si replicano. Questo raggruppamento finale ha dimensioni estremamente variabili in quanto può descrivere qualsiasi raccolta da due reticoli fino all’infinito.