Il sanscrito è una delle più antiche lingue indiane conosciute, con esempi di sanscrito vedico risalenti a circa 1500 aC e forse anche epoche precedenti che sono difficili da determinare perché la lingua era parlata e cantata molto prima di essere scritta. Le lingue indiane, note anche come lingue indoariane, sono un ramo ampio e diversificato della famiglia linguistica indoeuropea e il sanscrito è una delle lingue più famose e culturalmente importanti.
La parola “sanscrito” è tradotta in molti modi diversi, come “completo”, “perfetto” o “messo insieme”. Le origini di questa lingua sembrano risiedere in dialetti volgari che furono organizzati e codificati, prima in sanscrito vedico e poi in una forma più moderna intorno al 500 a.C. Per gli indù, il sanscrito è estremamente importante perché i Veda e altri testi religiosi indù sono in questa lingua, e anche alcuni testi religiosi buddisti sono in sanscrito.
Questa lingua è la lingua classica dell’antica India. Era usato da tutti i membri raffinati e colti della società e continua ad essere usato oggi nella liturgia religiosa e in alcuni tipi di discorsi elevati, proprio come l’arabo classico in Medio Oriente. Diverse lingue indiane, tra cui il bengalese e l’hindi, discendono dal sanscrito, e sebbene la lingua non sia molto parlata oggi in India, ci sono stati alcuni movimenti per far rivivere le forme parlate e le influenze di questa lingua possono essere viste su molti livelli della cultura indiana e in tutto il sud-est asiatico.
Per il sanscrito vengono utilizzati diversi sistemi di scrittura, uno dei più comuni è Devanagari, in parte perché è stato reso popolare in Occidente. Oltre a Devanagari, per scrivere in questa lingua vengono utilizzati un certo numero di scritture del sud-est asiatico e l’alfabeto romano. L’uso di molti script diversi riflette i diversi sistemi di scrittura utilizzati nella regione, con i residenti di varie aree che utilizzano gli script con cui hanno più familiarità e si sentono a proprio agio.
Gli archeologi che lavorano nel sud-est asiatico e in India possono studiare questa lingua in modo da poter acquisire una comprensione più profonda delle culture che studiano. La lingua è studiata anche da storici, officianti religiosi e studenti di religione. Come altre lingue classiche come il greco e il latino, la conoscenza del sanscrito può essere fondamentale per chi desidera leggere testi storici in lingua originale e per chi vuole studiare lingua, cultura e religione. Numerosi college e università in tutto il mondo offrono corsi di formazione in questa lingua agli studenti interessati.