Il talamo, coniato dalla parola greca per “camera”, thálamos, è la parte del cervello responsabile della trasmissione del segnale e della definizione delle priorità. Consiste in due regioni gemellate a forma di bulbo, il talami, simmetrico rispetto alla linea mediana del cervello. Sono così vicini al centro del cervello che occasionalmente si collegano, ma in genere no. Il talamo fa parte del sistema limbico, la regione del cervello in gran parte associata alle emozioni.
Il talamo è meglio conosciuto come la stazione di inoltro finale per i dati percettivi prima che venga trasmesso alla corteccia cerebrale. Riceve input da diverse aree del cervello, includendo principalmente tutti i sensi tranne l’olfatto. È anche responsabile della regolazione del controllo del motore.
L’apparato sensoriale del corpo umano registra un’enorme quantità di informazioni, molte più informazioni di quante possano essere utilizzate. Il talamo si unisce a una serie di altri macchinari il cui scopo è distillare le informazioni sensoriali in una forma più interpretabile e gestibile per le sezioni cerebrali superiori. Il talamo è impegnato in una relazione intima con la corteccia cerebrale, con numerose connessioni reciproche. Queste connessioni formano il ciclo talamacorticale.
Poiché il talamo è il nucleo di così tanta attività di inoltro, è stato a lungo considerato come la pietra Rosetta del sistema nervoso, fornendo molte informazioni sull’importanza e sulla direzione di vari segnali neurali. Il talamo modula anche i meccanismi di eccitazione, mantiene la vigilanza e indirizza l’attenzione sugli eventi sensoriali.
Il talamo è costituito da tre circuiti: i nuclei specifici, la formazione reticolare e il circuito intralaminare. I nuclei specifici sono responsabili della scansione della corteccia cerebrale e della determinazione delle regioni cerebrali attive, quelle che si attivano a circa 40Hz, quindi trasmettono queste informazioni al resto del talamo. La formazione reticolare fa costantemente ipotesi intelligenti su quale oggetto sensoriale stia generando questi schemi di attivazione. Il circuito intralaminare confronta queste ipotesi di modello con modelli simili in memoria. Tutti questi circuiti cooperano per produrre un quadro coerente per l’interpretazione dei dati sensoriali in arrivo.