Bunraku è una forma di teatro dei burattini unica in Giappone. Utilizzando leggende tradizionali e opere teatrali originariamente scritte per Kabuki, il teatro delle marionette è rimasto popolare sin dal suo inizio. Fondato nella città di Osaka, in Giappone, nel 1684, il bunraku si è evoluto fino a diventare una forma complessa e popolare di teatro.
I narratori itineranti che usavano i burattini erano stati a lungo una parte della cultura giapponese, ma solo nel 1684 la tradizione fu articolata come una forma distinta. Takemoto Gidayu ha formato il suo teatro di marionette di Osaka con l’aiuto del grande drammaturgo Chikematsu Monzaemon e di un manager teatrale e finanziere di nome Takeda Izumo. Chikematsu si è concentrato sull’adattamento di opere kabuki per il nuovo teatro, concentrandosi su storie con temi di lealtà e altri valori confuciani. Usando la conoscenza acquisita da altri lavori di burattini, Takeda ha introdotto innovazioni nella meccanica dei burattini, inclusi occhi e sopracciglia mobili.
I burattini utilizzati in questa forma di teatro sono scolpiti in legno e sono altamente dettagliati, dipinti e in costume. Le parrucche speciali, chiamate kazura, sono realizzate con capelli umani e modellate in una varietà di acconciature specifiche del personaggio. I costumi dei burattini sono elaborati e variano a seconda della classe e del sesso del personaggio. Nella forma base, i costumi sono costituiti da una sottoveste, un kimono, una giacca esterna e una fascia. I burattini a volte portano anche piccoli oggetti di scena, come i fazzoletti.
I burattini Bunraku sono molto grandi, a volte quasi delle dimensioni degli umani. Ogni burattino è gestito da tre gestori altamente qualificati. Il burattinaio principale, o Omo-zukai, controlla la meccanica facciale e la mano destra del burattino. L’Hidari-zukai aziona il braccio sinistro del burattino. Di solito il burattinaio più giovane e meno esperto è l’Ashi-zukai, che muove le gambe o le gonne del burattino. I burattinai devono lavorare in perfetta coordinazione per rendere i movimenti del burattino realistici e naturali.
I burattinai, completamente occupati dai movimenti dei burattini, non pronunciano le battute di una commedia bunraku. Invece, la forma utilizza un narratore, chiamato anche chanter. Il narratore si siede con la sceneggiatura del gioco in uno stand speciale chiamato kendai. Dà voce a ciascuno dei personaggi, oltre a fornire una narrazione generale della storia e dell’ambientazione. Il chanter ha il compito di far comprendere al pubblico l’emozione e la situazione di ogni personaggio, e lo stile della narrazione è spesso considerato poetico o altamente emotivo.
La terza componente essenziale del bunraku è la musica, fornita da tre suonatori di shamisen. Lo shamisen, uno strumento a manico lungo simile alla chitarra o al liuto, è disponibile nelle gamme basse, medie e alte. La musica Shamisen viene utilizzata per aiutare a creare l’ambientazione dello spettacolo e mette in evidenza anche l’emozione di un personaggio o di una situazione. Possono essere aggiunti altri strumenti musicali, come flauti, campane o tamburi, ma il teatro di marionette tradizionale utilizza solo esecutori di shamisen.
Il teatro Bunraku si concentra su storie altamente drammatiche che coinvolgono amore, onore e lealtà. Dalla fine della seconda guerra mondiale, Osaka ha finanziato il National Bunraku Theatre, che tiene spettacoli più volte all’anno. Al di fuori del Giappone, in America si sono formate compagnie, tra cui la Bunraku Bay Puppet Troupe. Questa compagnia, con sede nel Missouri, viaggia per il paese ogni anno, portando spettacoli di questo teatro unico e complesso a un pubblico sempre più vasto.