Il Triceratopo (che significa “faccia con tre corna”) è un dinosauro vissuto tra 68 e 65 milioni di anni fa. È stato uno degli ultimi generi di dinosauri ad emergere prima che tutti i dinosauri non aviari fossero spazzati via nell’estinzione del Cretaceo-Terziario, che si pensa sia stata causata dall’impatto di un enorme asteroide (6-10 miglia di diametro) sull’odierno Penisola dello Yucatan in Messico. Il triceratopo era contemporaneo del famoso Tyrannosaurus Rex. Non è noto se Triceratopo e il T. Rex abbiano avuto battaglie epiche come quelle raffigurate nei libri da colorare per bambini sui dinosauri, sebbene sia noto che T. Rex predasse il Triceratopo, come determinato dalla presenza di lacerazioni dei denti sulle ossa di alcuni Triceratopi fossili.
Il triceratopo è stato descritto da alcuni come l’analogo dinosauro di un rinoceronte. Camminava su quattro zampe e aveva grandi fronzoli per accompagnare le sue tre enormi corna. Sebbene a volte le corna siano descritte come armi difensive, è più probabile che fossero semplicemente usate nelle esibizioni di corteggiamento, così come le corna delle moderne renne, capre di montagna o scarabei rinoceronte.
Le dimensioni del triceratopo erano comprese tra 7.9 e 9.0 m (26.0-29.5 piedi) di lunghezza, 2.9 e 3.0 m (9.5-9.8 piedi) di altezza e 6.1-12.0 tonnellate (13,000-26,000 libbre) di peso. La caratteristica più distintiva di Triceratops era il suo enorme cranio, che poteva essere lungo fino a 2 m (7 piedi) ed essere lungo fino a un terzo dell’intero animale. La testa del triceratopo è la più grande di qualsiasi animale terrestre, vivo o morto.
Il triceratopo è stato utilizzato come punto di riferimento in filogenetica. “Dinosauri” sono stati formalmente definiti come tutti gli animali che discendono dal più recente antenato comune di Triceratopo e uccelli moderni.
Nessun fossile completo di Triceratopo è mai stato trovato, sebbene molti frammenti lo abbiano fatto. Le prime ossa di Triceratopo furono trovate a Denver, in Colorado, nella primavera del 1887, costituite da due grandi corna collegate al tetto del cranio. In un primo momento si pensò che questi appartenessero a un bisonte straordinariamente grande ed estinto. Dopo che sono stati trovati molti altri crani, si è capito che i dinosauri cornuti esistevano e il genere di Triceratops è stato fondato per classificare i fossili. A causa della natura estremamente robusta del cranio di Triceratops, ne sono stati trovati molti, consentendo confronti tra Triceratops di diverse età e regioni.
Sebbene Triceratops avesse una testa enorme, aveva un cervello molto piccolo, grande quasi quanto il pugno di un uomo. Da questo, possiamo fare un’ipotesi plausibile che il Triceratopo non fosse molto intelligente.