La canfora è un composto aromatico naturale derivato dall’alloro della canfora fino agli anni ‘1920, quando i chimici lo sintetizzarono con successo. L’odore caratteristico è familiare a molti consumatori, poiché è stato tradizionalmente utilizzato nella naftalina e in alcuni preparati medici per ridurre il prurito. Viene anche utilizzato in un’ampia varietà di altre applicazioni, insieme ad altri prodotti chimici derivati da piante simili, tra cui la produzione di pellicole, plastica, lacche e alcuni esplosivi. La famiglia di composti vegetali a cui appartiene è nota come terpenoidi e comprende altri aromatici come il mentolo e il citrale.
Il nome formale per l’alloro della canfora è Cinnamonum camphora e i grandi alberi si trovano ampiamente sparsi in Asia, Giappone e India. Quando sono completamente cresciute, le piante possono raggiungere un’altezza da 50 a 100 piedi (da 15 a 30 metri) e spesso si allargano in modo da essere più larghe che alte. Questi alberi sempreverdi prosperano in ambienti tropicali e in alcune parti del mondo sono considerati una specie altamente invasiva perché non hanno predatori naturali per tenere sotto controllo la loro crescita e soffocheranno le specie autoctone. Per estrarre la canfora, le foglie e la corteccia degli alberi vengono lavorate attraverso un distillatore, ottenendo un composto cristallino bianco con la formula C10H16O.
La maggior parte dei prodotti utilizza canfora sintetica. È sintetizzato più comunemente dalla trementina, un altro composto vegetale aromatico con proprietà simili. Una serie di reazioni chimiche viene utilizzata per creare un composto di canfora, che viene poi confezionato per la vendita o utilizzato nella fabbricazione di altri prodotti. I sottoprodotti del processo possono essere utilizzati per creare altre sostanze chimiche utili. La maggior parte degli impianti di produzione che producono forme sintetiche del composto gestiscono anche altri terpenoidi, per la massima efficienza.
Oltre agli usi manifatturieri, la canfora compare anche in alcune cucine etniche, compresi gli alimenti provenienti dalla Cina e dall’India, anche se solo in piccole quantità. L’ingestione di grandi quantità può causare problemi neurologici e respiratori, insieme a convulsioni, e se usato per scopi culinari, dovrebbe essere usato con cura. Più comunemente, l’avvelenamento da canfora compare dopo che qualcuno ha accidentalmente ingerito un linimento contenente il composto, o applicato un linimento in eccesso, facendo assorbire troppo dal corpo attraverso la pelle. Un centro antiveleni dovrebbe essere contattato se qualcuno manifesta sintomi di avvelenamento e, se possibile, l’etichettatura del prodotto ingerito dovrebbe essere conservata e data al medico di emergenza.