La consanguineità è la proprietà di avere la stessa parentela di un altro, o, in altre parole, di avere un antenato in comune. Ci sono gradi di consanguineità; per esempio, le sorelle sono più imparentate delle cugine, poiché le prime hanno un antenato comune solo a una generazione di distanza. Ci possono essere anche diverse definizioni di consanguineità, come spesso accade per scopi legali. Ad esempio, se una legge stabilisce che i parenti non possono sposarsi tra loro, la definizione di parente può essere limitata a coloro che condividono un genitore o un nonno, ma non a coloro che hanno in comune solo un bisnonno.
I rapporti di parentela di un gruppo di individui possono essere rappresentati in un albero di consanguineità, comunemente chiamato albero genealogico. In un albero genealogico, ogni generazione viene solitamente mostrata su una riga o colonna separata, con linee continue che indicano la discendenza e linee tratteggiate che indicano il matrimonio. A volte la consanguineità include le relazioni adottive oltre a quelle genetiche. Alcune culture considerano che due persone abbiano la stessa parentela se condividono un antenato maschio, ma non un’antenata femmina, o viceversa. Le relazioni di parentela sono talvolta distinte tra consanguineità, o discendenza genetica, e affinità, o relazioni basate sul matrimonio.
Oltre alle leggi sul matrimonio anti-incesto, la consanguineità può essere utilizzata per determinare chi eredita il patrimonio di una persona che muore senza lasciare testamento. Ad esempio, la persona con meno generazioni di separazione ancestrale dal defunto può essere l’erede predefinito. Negli Stati Uniti, se il defunto ha un coniuge vivente, eredita l’eredità, mentre i figli sono i successivi. Se il defunto non ha discendenti, i genitori del defunto possono ereditare. Se non ci sono figli o genitori vivi, i discendenti dei genitori del defunto, ovvero i fratelli del defunto, ereditano l’eredità, seguiti dai discendenti dei nonni del defunto.
La consanguineità genetica può essere utilizzata anche per determinare il rischio di una persona di ereditare determinate malattie genetiche. Se entrambi i genitori hanno avuto una condizione genetica, o se due o più nonni l’hanno avuta, c’è spesso un rischio maggiore che la persona sviluppi la malattia. Le coppie sposate vengono spesso testate per la presenza di geni responsabili di alcuni disturbi per considerare il rischio che i loro figli ne abbiano.