La crittografia simmetrica utilizza algoritmi a chiave simmetrica per la crittografia e la decrittografia dei dati. Un algoritmo è una formula specifica con un numero limitato di passaggi che contiene istruzioni per risolvere un problema e un algoritmo a chiave simmetrica è una formula specifica che spesso utilizza la stessa chiave crittografica sia per la crittografia che per la decrittografia. Per capire meglio come funziona, è utile avere una comprensione di come funziona la crittografia in relazione alla tecnologia.
Ad esempio, un computer che ha bisogno di trasferire informazioni sensibili può scegliere di crittografare le informazioni, un processo che le altera in una sorta di codice che sembrerebbe un mucchio di sciocchezze se qualcuno provasse a leggerlo. Dopo che le informazioni sono state trasferite nella posizione desiderata, un codice specifico decifra le informazioni in testo leggibile. Questo processo è noto come decrittografia e il computer deve disporre del codice corretto per eseguire correttamente questo processo. Le banche che offrono servizi online utilizzano una forma di crittografia per mantenere private e sicure le informazioni dei propri clienti.
Una formula matematica nota come algoritmo crittografico è responsabile della creazione del codice per crittografare le informazioni e del codice per decifrarle in seguito. Una specifica informazione nota come chiave crittografica indica all’algoritmo crittografico come crittografare e quindi decodificare le informazioni specifiche che riceve. La chiave funziona solo con quel particolare algoritmo e sarebbe inutile per decifrare il codice da un algoritmo diverso.
Quando si utilizza la crittografia simmetrica, l’algoritmo utilizza la stessa chiave crittografica per eseguire i processi di codifica e decodifica invece di utilizzare una chiave separata per ciascuno. Le chiavi sono solitamente identiche o quasi identiche con solo una piccola modifica richiesta per far funzionare ciascuna. In genere, solo coloro che intendono utilizzare la chiave conosceranno la password o altro codice segreto, o frase, necessaria per far funzionare la chiave. Ciò consente a due persone di condividere informazioni tra loro senza preoccuparsi che qualcun altro possa intercettare il codice e leggerlo.
Altri termini usati per descrivere gli algoritmi a chiave simmetrica utilizzati nella crittografia simmetrica includono crittografia a chiave segreta, crittografia a chiave privata e crittografia a chiave singola. La crittografia simmetrica viene normalmente utilizzata per la condivisione tra due persone o un piccolo gruppo invece che da grandi reti online come le banche. Un bancomat, ad esempio, può utilizzare la crittografia simmetrica e richiedere all’utente di inserire un numero di conto bancario e un numero di identificazione personale prima di consentire a quella persona di accedere al proprio conto.