La crosta terrestre è il suo strato superiore, con uno spessore da 5 km (3 mi) a 10 km (6 mi) per la crosta oceanica e da 30 km (20 mi) a 50 km (30 mi) per la crosta continentale. Questo è meno dell’1% dell’intera profondità della Terra. La crosta si differenzia in una porzione oceanica, composta da rocce più dense come basalto, diabase e gabbro, e una porzione di crosta continentale, composta da rocce più leggere come il granito.
La crosta terrestre si è inizialmente formata nell’Eone Adeano, tra 4.6 e 3.9 miliardi di anni fa. La Terra è iniziata come una palla di roccia fusa, ma nel giro di 100-150 milioni di anni la superficie si è raffreddata e indurita. Gli elementi più pesanti, come il ferro e il nichel, affondarono per lo più nel nucleo terrestre, lasciando gli elementi più leggeri in cima. Oggi, le rocce più antiche conosciute sono gli zirconi dello Scudo canadese datati a 4.4 miliardi di anni fa. La stessa crosta odierna ha un intervallo di età, da più di 3 miliardi di anni a meno di cento milioni di anni per la crosta oceanica.
Sia la crosta continentale che quella oceanica sono composte da placche tettoniche che galleggiano sopra lo strato fuso sottostante, il mantello. Separare la crosta terrestre e il mantello è un confine chiamato discontinuità Mohorovicic, definita come un cambiamento nella plasticità della roccia e nella velocità sismica. Molto di ciò che sappiamo della struttura interna della Terra è stato appreso misurando le velocità delle onde sismiche che la attraversano.
La crosta oceanica, essendo più densa della crosta continentale, viene costantemente subdotta, trascinata sotto altre placche tettoniche, e spinta nel mantello, dove si scioglie. Grandi rift valley si formano dove le placche si allontanano, mentre le montagne si formano dove si scontrano. In queste rift valley, il magma risale da sotto la superficie per sostituire la crosta persa a causa della subduzione. L’intera crosta oceanica si ricicla ogni duecento milioni di anni.
La vita sulla Terra è principalmente responsabile dell’attuale composizione chimica della crosta terrestre. Poiché l’ossigeno è un sottoprodotto della fotosintesi e gli organismi fotosintetizzanti si sono evoluti oltre 2 miliardi di anni fa, nel corso della storia della Terra sono state rilasciate grandi quantità di ossigeno e oltre il 99% della crosta è composta da vari ossidi. Alcune eccezioni sono il cloro, lo zolfo e il fluoro. L’ossido di silicio (SiO2) è l’ossido più abbondante, costituendo circa il 60% della crosta, seguito dall’ossido di alluminio (Al2O3) che costituisce il 15%, con ossido di calcio, ossido di magnesio, ossido di ferro, ossido di titanio e pochi altri che producono il resto.