Negli anni ‘1920, il termine balcanizzazione veniva usato per descrivere la formazione di piccoli gruppi di persone che condividevano credenze e idee simili e che potevano essere ostili a gruppi con idee antitetiche. La balcanizzazione tende a dividere gruppi di persone invece di unirli. Questo tratto ben osservato si è espresso anche su Internet, portando alla creazione del termine “cyber balcanizzazione”, alla fine degli anni ‘1980. L’idea che Internet non sia la comunità globale una volta immaginata, ma possa invece diventare un luogo in cui le persone evitano intenzionalmente le informazioni è al centro di questo concetto.
La balcanizzazione informatica non significa necessariamente che i gruppi formati siano ostili agli altri. Quando i listserve divennero popolari per la prima volta, un listserve di Jane Austen probabilmente non trascorse molto tempo a discutere di altri scrittori, specialmente di romanzieri moderni. L’obiettivo del gruppo sarebbe stato quello di valutare le opere di Austen e trasmettere informazioni sulle nuove produzioni della Austen o scrivere su di lei. Tali listserve sono soggette a limitazioni, ma non implicano necessariamente che coloro che appartengono si siano risentiti delle persone appartenenti ad altri gruppi.
Tuttavia, gruppi a tema più controverso, in liste, chat, blog o altre manifestazioni su Internet, potrebbero tentare specificamente di proiettare odio o rabbia nei confronti di altri gruppi e impedire al gruppo di raccogliere informazioni che potrebbero essere contraddittorie. Possono anche scoraggiare gli estranei dall’unirsi. I gruppi politici di tutte le convinzioni hanno la tendenza a praticarlo e possono solo fare riferimento al lavoro di persone che non sono d’accordo con loro per criticarlo. Tali gruppi possono avere tendenze a ripetere storie che non sono vere o che vengono raccontate da una prospettiva specifica, e questo può suscitare risentimento verso gli altri invece del desiderio di capire le cose da una prospettiva oggettiva.
Allo stesso modo, molti gruppi religiosi online praticano forme di cyber balcanizzazione, specialmente quando queste religioni sono rigidamente costruite. Molti di questi gruppi non sono interessati a esplorare il modo in cui la loro fede differisce dalle altre fedi e possono rispondere in modo ostile se le opinioni comunemente accettate vengono attaccate o anche leggermente messe in discussione. L’obiettivo non è imparare, ma affermare convinzioni ed eliminare le informazioni che non servono agli obiettivi di affermazione.
In una certa misura, anche l’accesso a Internet controllato da alcuni paesi restrittivi può essere una forma di balcanizzazione informatica. Questo è simile ai paesi che non gestiscono una stampa libera. Il concetto di tenere le persone “fuori dal sapere” e assicurarsi che il mondo sia interpretato secondo standard rigorosi non è globale e consente poche domande. Molte persone con libertà di parola e di stampa scelgono di isolarsi in questo modo, tuttavia, per evitare informazioni in conflitto con le loro convinzioni, e spesso appartengono solo a gruppi di interesse ristretti.
Questo comportamento è in diretto contrasto con la teoria secondo cui Internet è un luogo in cui le persone sono costantemente esposte a nuove idee. Invece, le persone possono andare online per affermare le idee che hanno già e per cercare di soffocare tutte le idee con cui non sono d’accordo. Non è sempre così, ovviamente, e ci sono molte persone in cerca di conoscenza e comprensione che non appartengono a gruppi restrittivi e sono aperte a saperne di più. Forse è meglio spiegato che questa forma di isolamento può e si verifica, ma ci sono anche altri che sfruttano appieno il percorso della “comunità globale” che Internet offre.