La Galassia di Andromeda è la galassia sorella della Via Lattea. Si trova a 2 milioni di anni luce dalla Terra. La Galassia di Andromeda ha più stelle della Via Lattea, per un totale di circa 1 trilione, rispetto ai nostri 200 – 400 miliardi. Tuttavia, recenti misurazioni suggeriscono che la Via Lattea potrebbe in effetti essere più massiccia, con un alone di materia oscura più grande. Le stime di massa per la Galassia di Andromeda sono intorno a 7.1 × 1011 masse solari.
Si pensava che la Galassia di Andromeda e la Via Lattea si sarebbero inevitabilmente scontrate in un lungo periodo di tempo. Non si pensa più che sia così, anche se la collisione potrebbe verificarsi. Se lo fa, accadrà tra cinque miliardi di anni. Per il sistema solare, situato nei bracci galattici, questo non sarebbe un evento molto estremo: la densità di stelle nelle vicinanze raddoppierebbe all’incirca. Le collisioni stellari rimarrebbero rare, anche se la collisione dei buchi neri supermassicci situati nei nuclei galattici potrebbe rilasciare un’enorme quantità di energia.
La Galassia di Andromeda e la Via Lattea sono le galassie più grandi del Gruppo Locale, che contiene circa 30 galassie in totale, la maggior parte delle quali sono galassie nane. Entrambe queste galassie hanno una struttura a spirale barrata e il centro di massa del Gruppo Locale si trova tra di loro, motivo per cui entrambe le galassie stanno accelerando l’una verso l’altra.
Prima del 1925, quando Edwin Hubble dimostrò che l’oggetto Andromeda era un’altra galassia che utilizzava stelle variabili Cefeidi, Andromeda era chiamata la Grande Nebulosa di Andromeda. La Galassia di Andromeda è uno degli oggetti più distanti che possono essere visti ad occhio nudo – la Galassia del Triangolo è la più lontana, a 3 milioni di anni luce – ed è stata sulle carte stellari dall’anno 905, quando fu osservata e notata dall’astronomo persiano Abd Al-Rahman Al Sufi. In origine, era chiamato “la piccola nuvola”. La Galassia di Andromeda prende il nome dalla costellazione in cui si trova, Andromeda.