La gomma xantana è un polisaccaride comunemente usato come additivo alimentare. Il nome deriva dal ceppo di batteri utilizzato durante il processo di fermentazione utilizzato per produrlo, Xanthomonas campestris. Questo è lo stesso batterio responsabile della formazione del marciume nero su broccoli, cavolfiori e altre verdure a foglia. I batteri formano una sostanza viscida che agisce come stabilizzante naturale o addensante. È stato sviluppato quando il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha condotto una serie di esperimenti che coinvolgono batteri e vari zuccheri per sviluppare un nuovo agente addensante simile all’amido di mais o alla gomma di guar.
La gomma di xantano è considerata un polisaccaride negli ambienti scientifici, perché è una lunga catena di tre diverse forme di zucchero. Quello che è importante sapere è che tutti e tre questi zuccheri naturali sono presenti nello zucchero di mais, un derivato del più familiare sciroppo di mais. I batteri Xanthomonas campestris mangiano una scorta di questo zucchero di mais in condizioni controllate e il processo di digestione converte i singoli zuccheri in un’unica sostanza con proprietà simili all’amido di mais. Questa sostanza è utilizzata nei prodotti lattiero-caseari e nei condimenti per insalate come agente addensante e stabilizzante; previene la formazione di cristalli di ghiaccio nei gelati e fornisce anche una “sensazione di grasso” nei prodotti lattiero-caseari a basso contenuto di grassi o senza grassi.
Un altro uso della sostanza è la stabilizzazione e il legame dei prodotti cosmetici. Un vantaggio della gomma di xantano è che un po’ fa un passo incredibilmente lungo; i produttori di cosmetici devono aggiungere solo una piccolissima quantità di gomma xantana ai loro prodotti a base di crema per evitare che i singoli ingredienti si separino. Nonostante l’uso di batteri durante la lavorazione, la sostanza in sé non è generalmente dannosa per la pelle umana o per il sistema digestivo, sebbene alcuni individui possano scoprire di essere allergici ad essa.
La gomma xantana viene spesso utilizzata ogni volta che si cerca una qualità simile al gel. Viene utilizzato come sostituto del glutine di frumento in pane, pasta e altri prodotti alimentari a base di farina senza glutine. Coloro che soffrono di allergie al glutine dovrebbero cercare la gomma xantana come ingrediente sull’etichetta.
Un uso meno noto della gomma xantana è nell’industria petrolifera. Come addensante, può essere aggiunto al fluido di perforazione o al fango di perforazione per migliorarne la funzione. Il fluido di perforazione ha diversi scopi, tra cui il raffreddamento della punta del trapano, la fornitura di pressione idrostatica e l’aiuto nel sollevamento dei solidi dal pozzo di trivellazione e nel mantenimento di tali solidi in sospensione quando si interrompe la perforazione.