La Muay Boran è un antenato più antico e più tradizionale della moderna Muay Thai, o Thai Boxe. Muay Boran è solitamente tradotto semplicemente come Ancient Boxing e contiene una serie di stili regionali, come Muay Chaiya, Muay Korat, Muay Lopburi e Muay Thasao. Sebbene sia uno stile antico, la Muay Boran è ancora ampiamente praticata in Thailandia. La Muay Boran è stata ampiamente descritta nel famoso film di Hollywood Ong Bak. Ciò ha portato ad un improvviso interesse per l’arte, soprattutto in Occidente, dove è sia praticata che insegnata in piccole scuole sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito.
La Muay Thai era il risultato di un sistema più formalizzato di Muay Boran, che integrava molte idee della boxe occidentale. In particolare, i combattenti di Muay Thai indossano guanti e sono soggetti a una serie di regole abbastanza fitte. Sebbene sia ancora più a forma libera della vera boxe occidentale, alla fine degli anni ‘1930 molti thailandesi trovarono la Muay Thai troppo limitata, e così iniziarono a concentrarsi sul mantenimento dello stile di combattimento più antico.
La Muay Boran è talvolta chiamata anche Bound Fist Combat, perché non usa i guanti. Invece, la canapa è avvolta intorno alle dita e ai polsi. Ciò consentiva pugni duri, ma proteggeva le articolazioni del polso e delle dita abbastanza delicate, in modo che non si rompessero più spesso. Storicamente i combattenti immergevano le mani nell’acqua prima di combattere, permettendo agli attacchi di indurirsi e produrre colpi più sbalorditivi. Si dice che alcuni combattenti intingessero persino le mani nella resina e nel vetro rotto, anche se questo non si vede oggi.
Molte delle regole sviluppate per la Muay Thai sono state create per proteggere i combattenti da lesioni gravi e morte. Muay Boran non ha queste protezioni, il che lo rende sia più libero che sostanzialmente più pericoloso. Di conseguenza è raro vedere importanti accademie di combattimento in Thailandia che insegnano Muay Boran, e di solito si impara uno contro uno con un insegnante. Alcune scuole dicono che insegnano la Muay Boran, ma in realtà insegnano solo la più gentile Muay Thai sotto l’antico nome.
Nella Muay Boran sono consentite una serie di tecniche che possono causare gravi danni fisici. L’intero corpo è un bersaglio ammissibile, che include l’inguine, aprendo la possibilità di lesioni gravi. Sono consentiti colpi al ginocchio, che possono causare danni interni o rompere gli arti. È consentita anche la testata, che può causare commozioni cerebrali o gravi danni ossei al contatto.
Mentre la Muay Thai è concepita molto più come uno sport, con regole rigide e protezioni fisiche, la Muay Boran è molto più uno stile di combattimento crudo. L’enfasi in Muay Boran è su attacchi veloci e duri e un’economia di energia. Ogni attacco viene considerato in termini di vincita del danno fisico per l’energia utilizzata. Di conseguenza, sia le ginocchia che i gomiti giocano un ruolo importante nella Muay Boran, poiché sono in grado di infliggere gravi danni con un rendimento minimo. Allo stesso tempo, la Muay Boran è un’arte marziale energica e bella da vedere praticata e le esibizioni di Muay Boran sono diventate relativamente comuni negli eventi di Muay Thai.