La muffa melmosa è un’ampia categorizzazione di protisti ameboidi simili a funghi, viscidi (eucarioti unicellulari, cioè organismi unicellulari non batterici) che si nutrono di legno, fiori, frutti, pacciame, qualsiasi altro tipo di materiale vegetale morto, batteri, lieviti, e spore fungine. I singoli organismi di muffa melmosa sono generalmente microscopici, ma alcune specie formano colonie di cenociti che di solito sono larghe pochi centimetri. Un cenocita è una grande cellula con molti nuclei che si verifica quando la divisione nucleare non è accompagnata dalla divisione cellulare. In alcuni casi, questi cenociti possono crescere di dimensioni fino a 30 metri quadrati, rendendoli le singole cellule più grandi del mondo animale, molto più grandi dell’uovo di struzzo, che viene spesso erroneamente citato come la cellula più grande.
Gli stampi di melma sono disponibili in una varietà di forme, tra cui irregolari, sferiche, bulbose, cilindriche e di colori, tra cui rosa brillante, arancione, giallo, bianco, grigio e marrone. In qualche modo, il loro comportamento coloniale ricorda il comportamento dei funghi multicellulari, sebbene tecnicamente siano colonie di organismi unicellulari. Alla maturità, una colonia di muffe melmose forma uno sporangio, un bulbo pieno di spore su uno stelo, che rilascia spore nell’ambiente. Queste spore schiudono sia gameti ameboidi che flagellati che si combinano per creare uno zigote, che successivamente si sviluppa in una colonia di muffe melmose, a seconda dei nutrienti disponibili.
Il gruppo di organismi chiamati “muffe melmose” è polifiletico, cioè non discendono da un antenato comune. Sebbene le muffe melmose fossero inizialmente classificate erroneamente come funghi, gli scienziati ora li considerano protisti non fungini che appartengono a quattro famiglie distinte: i Micetozoi (parte del regno Amoebozoa), Acrasiomycota (parte del regno Excavata), Labyrinthulomycota (“reti melmose”, parte del regno Chromalveolata), e Plasmodiophorids (parassiti delle piante, parte del regno Rhizaria). È interessante notare che i quattro gruppi di “muffe melmose” sono in realtà parte di regni protisti completamente diversi, nonostante le loro qualità condivise, emerse come risultato di un’evoluzione convergente.
I diversi gruppi di muffe melmose hanno diverse strategie e strutture adattative caratteristiche. Ad esempio, le “reti melmose” sono così conosciute perché costruiscono reti di tubi e filamenti ricoperti di membrana che vengono utilizzati come tracce per guidare le cellule, oltre ad assorbire i nutrienti per esse. Questa struttura è nota come “rete ectoplasmatica”. Un organello unico chiamato Bothrosoma costruisce questi filamenti. Le reti di melma sono più lontanamente imparentate con le altre muffe di melma, con alcuni scienziati che le considerano il proprio gruppo. Un altro gruppo di muffe melmose, gli Acrasiomycota, sono noti per il rilascio di feromoni per aggregare le cellule di ameba in preparazione per il movimento coloniale.