Le operazioni militari dipendono fortemente dalle comunicazioni e dall’intelligence per avere successo. Quando uno o entrambi questi elementi vengono compromessi, il risultato è spesso chiamato nebbia di guerra. Questa frase racchiude tutte le confusioni e gli errori di calcolo che possono verificarsi durante una situazione di combattimento reale. Esiste anche una versione politica, in cui l’opinione pubblica può essere influenzata dalla disinformazione o dalla segnalazione ambigua dei fatti.
Un evento comune causato dalla nebbia di guerra è chiamato “fuoco amico”. Le truppe possono essere posizionate sul campo di battaglia secondo un piano generale, ma quelle posizioni potrebbero cambiare senza preavviso durante la battaglia vera e propria. I risultati di questo movimento non pianificato potrebbero essere catastrofici, in quanto le forze amiche non riescono a riconoscere i loro compagni, o le posizioni bersaglio ritenute libere da truppe amiche. Un certo numero di morti accidentali per “fuoco amico” può essere attribuito alla confusione del tempo di guerra.
I problemi di comunicazione possono verificarsi anche a causa della nebbia di guerra. Se i comandanti sul campo non possono comunicare in tempo reale correzioni di rotta vitali o posizioni nemiche al centro operativo, i soldati e l’equipaggiamento militare potrebbero essere messi in pericolo. Tali ritardi e problemi di comunicazione sono in genere attribuiti alla nebbia della guerra, poiché i combattenti potrebbero dover improvvisare una nuova strategia o ritirarsi senza tempo sufficiente per riferire le loro azioni al quartier generale. Questo può funzionare anche nella direzione opposta, quando gli ordini vitali dei comandanti non possono raggiungere il campo di battaglia in tempo.
Il concetto è stato oggetto di notevoli critiche nel corso degli anni. Le famiglie dei soldati uccisi dal “fuoco amico” spesso incolpano la loro morte di una cattiva pianificazione da parte dei superiori. La risposta dei militari a queste accuse spesso include un’allusione alla nebbia della guerra, il che significa che alcune vittime sul campo di battaglia sono state dovute a confusioni o calcoli errati in tempo reale, non a una cattiva pianificazione. Alcuni critici accusano l’esercito di dipendere troppo da questa difesa per giustificare le proprie azioni o passi falsi.