La nichelatura è un processo che deposita un sottile strato di nichel su un metallo sottostante. Alcuni dei vantaggi della nichelatura includono una maggiore resistenza alla corrosione o alla ruggine, una migliore resistenza all’usura, resistenza e una migliore duttilità. La nichelatura è spesso presente su hardware per uso domestico come rubinetti, cerniere delle porte e tostapane. Militare e aerospaziale utilizzano la nichelatura per proteggere le parti dalla corrosione.
Si possono utilizzare due diversi metodi per aggiungere la nichelatura: elettrolitica, detta anche “galvanica”, e puramente chimica, detta anche “senza elettrolisi”. La placcatura elettrolitica comporta il passaggio di una piccola corrente elettrica tra i poli elettrici positivo e negativo, depositando così nichel sull’oggetto da placcare. Il metodo chimico si basa interamente su una reazione chimica per applicare lo strato di nichel.
La nichelatura elettrolitica utilizza comunemente la tecnica di depositare prima una sottile pellicola di rame sul materiale da placcare, il substrato, quindi la nichelatura sul rame. La ragione di questo approccio è che il rame aderirà ad altri metalli meglio del nichel. Prima il rame, poi il nichel è un processo più rapido con una finitura più liscia e uniforme rispetto alla placcatura del nichel direttamente sul substrato. In entrambi i casi, la superficie del substrato deve essere chimicamente pulita prima dell’inizio del processo. Il risciacquo o altra pulizia dopo è normale.
La nichelatura chimica deposita un rivestimento di nichel-fosforo, lega di nichel-boro o nichel/Teflon® sul substrato. Ognuno di questi produce caratteristiche diverse nel prodotto finito. Nickel/Teflon® è un nuovo composito che riduce o elimina la necessità di lubrificanti liquidi. Il nichel-boro produce la superficie più dura.
La placcatura più comune, nichel-fosforo, produce una superficie dura quando vengono utilizzate piccole quantità di fosforo. Crea anche una superficie brillante e un processo veloce con livelli moderati. Questo tipo di placcatura fornisce una resistenza alla corrosione molto elevata ed è adatto per l’uso in condizioni altamente acide come la trivellazione petrolifera o l’estrazione del carbone, quando vengono utilizzati livelli elevati.
I vantaggi della nichelatura galvanica rispetto alla placcatura chimica includono un aspetto più attraente, una migliore duttilità e una procedura meno costosa. La placcatura galvanica genera anche meno prodotti di scarto dannosi per l’ambiente. La placcatura chimica fornisce risultati migliori per forme complesse perché aderisce in modo uniforme mentre la placcatura galvanica tende a depositare più nichel sui bordi. Ha una maggiore resistenza all’usura rispetto alla placcatura galvanica e può fornire un’ottima resistenza alla corrosione se applicato con uno spessore sufficiente. La placcatura chimica ha anche possibilità, come l’abbinamento con Teflon®, che mancano al processo galvanico.