L’autentica piastrella Saltillo è prodotta in un solo posto al mondo: Saltillo, Coahuila, Messico. Queste piastrelle sono piastrelle per pavimenti in argilla non smaltata che gli artigiani locali ricavano dall’argilla naturale che circonda l’area. Esistono diversi metodi per realizzare le piastrelle di argilla e diversi livelli di qualità delle piastrelle. Gli operai fanno le tegole mescolando l’argilla con l’acqua, modellandole e facendole stagionare nei forni. La grande richiesta di queste piastrelle artigianali ha portato ad inondare il mercato con piastrelle di qualità inferiore realizzate con argilla impura.
L’argilla nella zona di Saltillo è tra le migliori al mondo. Gli artigiani realizzano piastrelle di qualità utilizzando argilla fine proveniente dalle rive del fiume. L’operaio setaccia questa argilla per rimuovere le impurità e poi la mescola con l’acqua per creare una sostanza lavorabile. Esistono diversi metodi per formare le piastrelle, ma tutte le piastrelle vengono lasciate asciugare al sole. Gli operai curano le piastrelle cotte al sole nei forni.
I diversi metodi di formatura delle piastrelle comprendono due metodi tradizionali e un metodo che utilizza stampi in metallo. I due metodi originali sono de agua e de golpe. Alla maniera de agua, un operaio mette dei telai di legno direttamente sul terreno e vi picchietta dentro l’argilla bagnata. Lui o lei solleva la cornice dalla piastrella bagnata e la lascia asciugare al sole. Per creare un fondo più liscio e pulito, molti lavoratori mettono del giornale a terra prima di formare le piastrelle.
Il metodo de golpe rende una piastrella Saltillo più densa perché l’artigiano utilizza meno acqua. Generalmente, questa cornice ha un fondo in legno, che la rende più uno stampo che una cornice. Nel metodo de golpe, l’operaio capovolge la piastrella sul terreno e poi la lascia asciugare.
Il metodo pueblo utilizza uno stampo in metallo. L’artigiano usa una consistenza più densa di argilla e miscela di acqua e la preme nello stampo. Questo metodo dà le tessere dall’aspetto meno rustico.
Dopo che le piastrelle si sono asciugate all’aria, i lavoratori le curano nei forni. Tradizionalmente, i forni erano grotte. Dopo aver impilato le piastrelle nella grotta, gli operai hanno sigillato l’ingresso con dell’argilla. Un fuoco strettamente controllato all’altra estremità della grotta riscaldava la grotta e asciugava le piastrelle. Quando il fuoco brucia, esaurisce l’ossigeno nella grotta e quindi estrae l’ossido di ferro dalle piastrelle.
Quando l’ossido di ferro brucia, provoca un bagliore sulla superficie esposta delle piastrelle, che crea un colore più chiaro sulla superficie delle piastrelle. Le aree in cui le piastrelle sono impilate insieme sono color pesca perché queste aree sono protette dall’ossidazione. Altre variazioni di colore dipendono dal calore del fuoco, dalle impurità nell’argilla e dagli additivi di colore. Alcuni artigiani aggiungono ossido di manganese, un colorante marrone naturale, per alterare i colori delle piastrelle. A volte il fuoco causerà un colore verdastro.
I pop di lime sono pezzi di alcali, o calce viva, che si fanno strada sulla superficie della piastrella Saltillo durante il processo di polimerizzazione. Piccoli pezzi di lime non sono un problema. Pezzi più grandi possono lasciare buchi indesiderati nella piastrella. Un installatore di piastrelle di solito cerca di tagliare via questa parte della piastrella, ma poiché ciò non è sempre possibile, una persona dovrebbe ordinare piastrelle extra per compensare questo problema. Un proprietario di casa non dovrebbe mai usare acido muriatico e aceto sulla piastrella Saltillo perché peggiorerebbe il problema.
Nonostante il metodo che un lavoratore sceglie di utilizzare, la qualità della piastrella Saltillo dipende dalla pulizia dell’argilla. Quando un produttore di piastrelle utilizza l’argilla del letto del fiume o non utilizza un setaccio fine, la piastrella risultante avrà particelle di detriti più grandi. Spesso questi detriti indeboliscono una piastrella. Per le aree ad alto traffico, i proprietari di case dovrebbero scegliere piastrelle di alta qualità.