La selezione naturale è una teoria originariamente resa popolare da Charles Darwin. Secondo questa teoria, gli animali nell’ambiente naturale cambiano nel tempo man mano che i tratti benefici vengono preservati e i tratti che non fanno progredire la specie vengono lentamente eliminati. Le persone a volte confondono questa teoria con l’evoluzione; infatti, è solo una componente della moderna sintesi evolutiva che spiega come le specie si evolvono e cambiano nel tempo.
Secondo la teoria di Darwin, pubblicata nel 1859 nell’Origine delle specie, data qualsiasi popolazione animale, può essere presente un’ampia varietà di tratti. Se un animale sviluppa un tratto che lo aiuta a sopravvivere, sarà più probabile che trasmetta il tratto alle generazioni future, determinando infine l’aspetto diffuso di quel tratto man mano che le generazioni successive si riproducono. Ciò potrebbe potenzialmente comportare l’emergere di una specie completamente nuova nel tempo.
Un classico esempio di selezione naturale è la falena pepata in Inghilterra. Quando avvenne la rivoluzione industriale, enormi quantità di carbone e altri particolati entrarono nell’aria, annerendo gli alberi intorno ad alcune fabbriche. Le falene dal pepe bianco spiccavano nettamente contro i tronchi degli alberi, rendendole facili bersagli per gli uccelli, mentre le falene più scure erano in grado di rimanere nascoste, trasmettendo i geni per la colorazione scura alle generazioni future perché vivevano abbastanza a lungo da riprodursi. Alla fine, la popolazione è diventata principalmente scura, e questo processo è stato invertito quando l’Inghilterra ha iniziato a istituire standard di aria pulita, riducendo l’inquinamento e consentendo agli alberi di tornare a una tonalità più naturale che ha favorito le falene pallide.
Darwin ha paragonato la selezione naturale alla selezione artificiale dimostrata dagli esseri umani quando allevano piante e animali per ottenere tratti benefici. Sebbene Darwin non capisse la genetica, sapeva che persone come gli allevatori di cavalli erano in grado di far emergere i tratti migliori nelle successive generazioni di animali e che un processo simile doveva avvenire in natura.
Uno dei principali problemi con la selezione naturale come teoria autonoma è che implicherebbe che le specie dovrebbero diventare omogenee nel tempo poiché gli animali con tratti positivi dominavano il pool genetico. Come dimostrato dall’immensa diversità nella maggior parte delle specie, non è così, a causa di cose come la deriva genetica e le mutazioni spontanee, che assicurano che il pool genetico non diventi troppo semplicistico.
Sebbene la teoria di Darwin da sola non fosse sufficiente per spiegare il processo di evoluzione, ha posto le basi e gli scienziati del XX secolo hanno costruito su di essa negli anni ’20 per elaborare una serie più completa di teorie dell’ereditarietà interconnesse. La selezione naturale può essere vista all’opera a vari livelli, dallo sviluppo di batteri resistenti agli antibiotici alle variazioni di colore nei fiori che vivono in ambienti diversi.