La vita economica di un bene è una misura o previsione del tempo rimanente durante il quale sarà economicamente utilizzabile. Questo può essere un periodo più breve della sua vita fisica, poiché può raggiungere un punto in cui i suoi costi di gestione superano la sua produttività. Il principio di una vita economica è lo stesso principio alla base dell’ammortamento, sebbene le due cifre possano differire a causa di vincoli contabili legali.
L’idea di un bene avente una vita economica sarà familiare a chiunque abbia rottamato un’auto funzionante per motivi diversi dal volere un nuovo modello o rinunciare alla guida. Una persona nella situazione di solito avrà scoperto che i costi di manutenzione dell’auto aumenteranno man mano che invecchia e necessita di più riparazioni. Potrebbe anche aver attirato maggiori tasse o premi assicurativi più elevati. Nel frattempo, l’auto potrebbe rivelarsi meno utile se deve essere guidata a velocità più basse o se trascorre più tempo in riparazione. Alla fine l’autista deciderà che il vantaggio che ottiene dall’avere l’auto non giustifica i costi di gestione.
Un’azienda vedrà le sue risorse fisiche allo stesso modo. Una macchina potrebbe teoricamente essere ancora utile per diversi anni dopo che smette di produrre abbastanza da giustificare i suoi costi di esercizio. Un computer potrebbe ancora funzionare ma potrebbe essere rallentato al punto da non essere abbastanza produttivo da giustificare il tempo impiegato dal personale ad usarlo.
La vita economica è solo una previsione e si basa su modelli generali e prevedibili di declino. In realtà, fattori imprevedibili potrebbero influenzare la vita economica di un bene. Una macchina per la creazione di widget potrebbe diventare impraticabile da un giorno all’altro se il prezzo di mercato dei widget crolla. In alternativa, un governo potrebbe rendere illegale l’uso di una macchina per la produzione di widget a meno che le sue parti in piombo non vengano sostituite con acciaio.
Questi tipi di fattori non sono sempre inclusi nelle previsioni di vita economica, ma possono esserci alcune eccezioni. Ad esempio, un economista che valuta la vita economica di uno stampo a iniezione utilizzato per realizzare lattine di soda e uno stampo a iniezione utilizzato per realizzare un particolare cellulare può prevedere che la vita economica di quest’ultimo sia più breve. Questo perché anche se i cellulari vendono a un prezzo più alto, ogni modello ha maggiori probabilità di subire un calo delle vendite man mano che diventa più vecchio e persino obsoleto, rendendo lo stampo inutile. È probabile che i mercati delle bevande gassate rimarranno relativamente stabili e lo stampo sarà probabilmente ancora utilizzabile anche se la popolarità dei singoli marchi cambia.
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