L’acacia è un vasto genere di piante che prosperano in climi aridi e desertici. Si ritiene che ci siano quasi 1,000 specie diverse, che vanno dagli alti arbusti ai grandi alberi. Le acacie crescono in modo predominante in Africa e Australia, ma sono presenti anche in alcune parti dell’Europa e del Nord e Sud America. La maggior parte delle specie sono commestibili, sia dall’uomo che da animali erbivori. La corteccia della pianta è anche usata come composto medicinale da molte culture, e il legno di molti degli alberi più grandi è apprezzato per la sua durata e resistenza agli agenti atmosferici.
In generale, i tipi più conosciuti di acacie sono gli alberi e sono spesso associati alla savana africana o alla macchia australiana. Questi alberi si distinguono per i loro tronchi lunghi e sottili e le loro foglie a baldacchino orizzontali. Tuttavia, il genere è molto più ampio di questi esempi comuni. È inclusa anche una vasta gamma di cespugli, arbusti e alberi più corti. Tutti hanno corteccia, legno e composizione delle foglie simili, sebbene il loro habitat e i loro usi siano generalmente piuttosto diversi.
Gli alberi e gli arbusti di acacia sono decidui, il che significa che perdono le foglie ogni autunno. Le piante agiscono come fertilizzanti naturali, poiché la terra intorno e sotto la loro chioma è spesso ricca di azoto e altri nutrienti dalle foglie in decomposizione. Nei climi desertici dove la qualità del suolo è generalmente scarsa, le acacie sono spesso descritte come oasi di vita e di verde. Le piante possono spesso prosperare sulla terra intorno a un’acacia quando altrove perirebbero.
Le comunità agricole in alcune parti dell’Africa piantano e allevano selettivamente alberi di acacia come mezzo per aumentare i raccolti. I cereali, il mais e gli ortaggi piantati sotto la chioma delle acacie coltivate spesso prospereranno. Questa può essere una manna dal cielo per le comunità che raramente vedono la pioggia e devono affrontare condizioni di crescita secche, spesso ostili.
Piantare acacie a volte può anche essere una decisione estetica, in particolare nelle zone più temperate. Diverse specie hanno fioriture di colore diverso e sono spesso piuttosto attraenti. Le versioni piccole sono spesso coltivate intenzionalmente nei parchi degli uffici aziendali, negli spazi pubblici aperti e persino nel paesaggio domestico. Finché gli alberi hanno uno spazio sufficientemente ampio per crescere ed estendere le loro radici, normalmente prospereranno in gran parte da soli. Prendersi cura delle acacie è di solito molto semplice, spesso senza alcuno sforzo una volta che le piante si sono stabilite.
La maggior parte delle varietà di acacia, sia arbustiva che arborea, sono note per le spine dure lungo il tronco e i rami. I botanici credono che questi siano un meccanismo di difesa evolutivo contro la distruzione degli animali. Questo non vuol dire che le acacie resistano agli animali, anzi, la maggior parte ha relazioni simbiotiche con una miriade di creature. Gli animali mangiano le foglie, cercano rifugio nella corteccia densa e masticano pezzi di rami e legno. Quasi tutti restituiscono qualcosa, però, che consente alla pianta di continuare a fornire.
Gli umani sono alcuni degli unici predatori della pianta. Il legno di acacia è apprezzato in molti mercati per la sua durata, lucentezza naturale e resistenza generale agli agenti atmosferici. La maggior parte dei raccolti proviene dallo stato selvatico, poiché la coltivazione di acacie commercialmente è relativamente rara. Tuttavia, questo non è sempre così dannoso come sembra. In un certo numero di zone temperate, le acacie si diffondono molto più velocemente di quanto possano essere abbattute e sono ritenute da molti una specie invasiva.
La corteccia di acacia viene talvolta raccolta anche per l’uso in prodotti farmaceutici e medicina naturale. La corteccia è stata a lungo utilizzata nelle medicine tradizionali. Viene preparato come un tè o macinato in una polvere fibrosa, quindi dispensato per disturbi di vasta portata come problemi delle vie respiratorie superiori, emorragie e vaiolo. Alcune culture credono che la corteccia abbia poteri soprannaturali e la indosseranno come amuleto o la fumino durante certi rituali o celebrazioni.