L’acido prussico, noto anche come acido cianidrico o HCN, è un composto chimico sia utile che pericoloso. Sebbene sia naturalmente presente in alcune piante, questa sostanza può anche essere sintetizzata attraverso una varietà di processi chimici. Sebbene la sostanza sia utile in molte industrie, è anche mortalmente velenosa per l’uomo ed è stata usata come arma chimica.
L’acido fu scoperto per la prima volta dallo scienziato Carl Scheele nel 1780, che avrebbe anche scoperto e descritto diversi elementi. Fu poi esaminato da Joseph Gay-Lussac all’inizio del XIX secolo e iniziò ad essere utilizzato nelle miniere. I primi processi per ottenere quantità di acido prussico includevano il mantenimento dell’ammoniaca sul carbone riscaldato e la combinazione di carbone, ammoniaca e sodio e la miscelazione con una soluzione acida, che produce gas HCN.
Gli usi dell’acido prussico nell’industria sono molteplici. Incisioni, esplosivi e processi di tintura fanno tutti uso di HCN. Storicamente, è stato utilizzato anche in parassiti o veleni per insetti, ma recentemente è stato sostituito con materiali meno tossici per l’uomo. Gli Stati Uniti sono uno dei principali produttori di acido prussico per scopi industriali.
L’acido cianidrico è estremamente velenoso per i mammiferi e alte concentrazioni possono uccidere un essere umano in pochi minuti. Forma un componente importante dello Zyklon B, un gas di marca usato dai nazisti durante la seconda guerra mondiale per uccidere i prigionieri nei campi di concentramento di Auschwitz e Majdanek. Originariamente sviluppato come pesticida da un ebreo tedesco di nome Fritz Haber, lo Zyklon B è stato utilizzato nelle camere a gas dei campi di concentramento, causando la morte di un numero imprecisato di prigionieri.
Secondo le restrizioni della Convenzione mondiale sulle armi chimiche, l’acido prussico è considerato una sostanza della Tabella 3, il che significa che ha un uso su larga scala per scopi industriali. Qualsiasi paese che produce più di una quantità specificata di materiale deve dichiararlo ed è soggetto a ispezione. Ci sono anche regolamenti che guidano l’esportazione del materiale in altre nazioni.
Occasionalmente, in alcune piante si verificano naturalmente alte concentrazioni di acido prussico, in particolare nelle piante legate al sorgo. Piccole quantità del composto si trovano nei frutti con noccioli, come ciliegie e prugne, sebbene questa quantità generalmente non sia sufficiente per danneggiare un essere umano. Gli animali da foraggiamento o da pascolo sono suscettibili di avvelenamento da acido prussico se consumano piante ad alta concentrazione. L’avvelenamento limita l’assunzione di ossigeno e provoca soffocamento, quindi il trattamento è difficile e deve essere eseguito immediatamente da un veterinario. Se hai un animale che pensi sia malato o sia morto per questa varietà di avvelenamento, prendi campioni di qualsiasi materiale che l’animale ha mangiato e fallo analizzare da un laboratorio chimico.