L’annessina si riferisce a un gruppo di famiglie di proteine strutturalmente correlate scoperte di recente. Si trovano nella maggior parte degli esseri viventi e in tutti i regni ad eccezione dei batteri. Le annessine condividono le caratteristiche comuni di legame alle membrane fosfolipidiche e al calcio. Di solito si trovano all’interno della cellula, ma a volte si trovano anche all’esterno. L’annessina è stata descritta per la prima volta negli anni ‘1980 e da allora sono stati identificati almeno dieci diversi tipi di annessina nelle specie di mammiferi.
La ricerca sulle funzioni biologiche dell’annessina ha appena scalfito la superficie del suo reale ruolo nel corpo umano. Delle dieci annessine già individuate, le loro funzioni biologiche sono specifiche ma diverse. Come proteina enzimatica, l’annessina è anche chiamata lipocortina. Le lipocortine sono responsabili della soppressione delle attività enzimatiche di un’altra proteina chiamata fosfolipasi A2. Questo meccanismo è analogo a quello che fanno i glucocorticoidi, una classe di ormoni steroidei, per inibire l’infiammazione.
Nell’uomo, l’annessina si trova solitamente all’interno delle cellule, che costituiscono i tessuti, che a loro volta costituiscono gli organi e i sistemi di organi. Tuttavia, le annessine si possono trovare anche al di fuori della cellula che circola nel sangue. L’annessina A1, A2 e A5 sono tre tipi che sono stati trovati nel sangue, sebbene i loro mezzi per uscire dalla cellula siano in gran parte enigmatici. Le proteine vengono solitamente trasportate fuori dalla cellula attraverso peptidi segnale, ma queste annessine non contengono peptidi segnale.
Della ricerca fondamentale che è stata fatta su questi tipi di annessina, A1 svolge un ruolo nei processi infiammatori. Sia A2 che A5 aiutano nelle reazioni anticoagulanti nel corpo competendo con altre proteine per i siti di legame. Gli scienziati hanno utilizzato una combinazione di metodi di biologia strutturale, cellulare e molecolare per indagare maggiormente sulla natura delle annessine. Alcuni di questi metodi includono la cristallografia a raggi X, la microscopia elettronica a bassa e alta risoluzione, la preparazione di annessine con le loro proteine interagenti e anche la produzione di grandi quantità di proteine per scopi sperimentali.