Lesquerella è un genere appartenente alla famiglia delle Brassicaceae che comprende più di 70 piante da fiore. Parente stretto del cavolo e della senape, la maggior parte delle piante del genere Lesquerella sono originarie degli Stati Uniti sudoccidentali e del Messico. Collettivamente, la maggior parte delle varietà di Lesquerella sono indicate con il semplice soprannome di bladderpod (a volte scritto baccello della vescica). Un olio resinoso estratto dai semi di diversi membri del genere Lesquerella condivide lo stesso nome. Tuttavia, l’olio di vescica è più spesso ottenuto da Lesquerella fendleri.
L’olio di vescica, o olio di lesquerella, è ricco di acido lesquerolico, un tipo di acido grasso idrossi. Gli acidi grassi idrossilati sono usati commercialmente per produrre plastica, nylon, resine, lubrificanti per motori, ecc. Sono anche usati nella produzione di cosmetici e nei peeling chimici. L’unica altra fonte di acido idrossile che può essere utilizzata su scala commerciale è il semi di ricino. Tuttavia, l’estrazione dell’olio di ricino è stata gravemente limitata negli Stati Uniti a causa di reazioni allergiche sperimentate dai lavoratori durante la raccolta e la lavorazione dell’olio.
L’olio di lesquerella è in gran parte composto da acidi grassi lesquerolico, oleico e linolenico, in questo ordine di concentrazione. Tuttavia, contiene anche tracce di acidi grassi auricolico, stearico e palmitico. Della manciata di specie di Lesquerella che possono fornire un olio con una concentrazione di acidi grassi simile, L. fendleri è la più apprezzata poiché è un produttore prolifico, che produce un olio di qualità migliore rispetto al ricino. Questi fattori hanno spinto gli scienziati agricoli a studiare la fattibilità della sostituzione dell’olio di Lesquerella con il ricino per uso commerciale. Ciò avrebbe anche un impatto positivo sull’economia domestica negli Stati Uniti poiché l’olio di ricino viene altrimenti importato dall’Indonesia, dal Brasile e dai Paesi Bassi.
In passato, l’ostacolo all’uso commerciale dell’olio di Lesquerella era il colore. La lesquerella rende tipicamente l’olio bruno rossastro, che non è adatto alla fabbricazione di determinati prodotti, in particolare cosmetici. Tuttavia, rimuovere il pigmento dall’olio non è conveniente. Per risolvere questo problema, l’US Water Conservation Laboratory con sede in Arizona ha sviluppato un ibrido di Lesquerella con semi gialli, che trasportava molto meno dei fastidiosi pigmenti. Questi semi sono diventati disponibili per il mercato agricolo commerciale alla fine degli anni ‘1990.
Lesquerella può rivelarsi utile in altre applicazioni commerciali. Ad esempio, i ricercatori stanno esaminando la possibilità di utilizzare la gomma estratta dal pasto della pianta per utilizzarla in modo simile alla gomma xantana. In questa veste, la gomma di Lesquerella può essere utilizzata come addensante in prodotti che vanno dal gelato alla vernice. Inoltre, il pasto avanzato dopo l’estrazione della gomma, che ha un contenuto proteico piuttosto elevato, può essere utilizzato come integratore proteico nell’alimentazione del bestiame.