L’etanolo da canna da zucchero è un tipo di carburante etanolo per veicoli prodotto dalla canna da zucchero. Il Brasile è il principale produttore mondiale di etanolo da canna da zucchero e il successo del Brasile con questo carburante ha portato alcune altre nazioni sudamericane a seguire l’esempio. L’uso di questa forma di etanolo è diventato controverso negli Stati Uniti, che utilizzano principalmente il mais per la produzione di etanolo, poiché il governo americano impone tariffe rigide sull’etanolo importato, rendendo difficile per i produttori di etanolo da canna da zucchero entrare nel mercato americano.
L’etanolo viene prodotto dalla fermentazione degli zuccheri. Uno dei motivi per cui la canna da zucchero è un’ottima scorta per l’etanolo è che la canna da zucchero non ha bisogno di essere convertita in zucchero per il processo di fermentazione, perché è già naturalmente ricca di zuccheri. Il mais, al contrario, deve essere trattato per convertire i carboidrati della coltura in zuccheri che possono essere utilizzati per la fermentazione dell’etanolo. Anche dopo la conversione, il mais contiene meno zuccheri della canna da zucchero, il che lo rende una materia prima inferiore per la produzione di etanolo.
Poiché l’etanolo da canna da zucchero è prodotto con un passaggio in meno rispetto a molti altri tipi di etanolo, è molto più efficiente. Si stima che questa forma di etanolo produca otto volte più energia di quella utilizzata per produrlo, in contrasto con l’etanolo da mais, che a volte può richiedere più energia per produrre di quanta ne emetta. Altre fonti di etanolo hanno tassi di efficienza variabili, ma gli studi sembrano suggerire che sarebbe difficile superare la canna da zucchero.
Il vantaggio dell’etanolo in generale è che è una fonte di energia rinnovabile, perché può essere ricavata dalle colture. Oltre ad essere rinnovabile, crea meno emissioni, affrontando le preoccupazioni per la salute del pianeta. L’etanolo da canna da zucchero è considerato da molti sostenitori come una forma superiore di questo carburante, perché è altamente efficiente, e alcuni economisti hanno suggerito che la produzione di etanolo potrebbe anche essere vantaggiosa per molte economie in via di sviluppo.
In Brasile, l’etanolo da canna da zucchero è ampiamente utilizzato nelle auto a carburante flessibile che possono funzionare con diverse miscele di etanolo e benzina. Il paese esporta anche il prodotto in molte regioni, compresi gli Stati Uniti. Tuttavia, le tariffe americane sull’etanolo importato si sono rivelate un grosso ostacolo alla diffusione di questo carburante negli Stati Uniti. Alcuni critici hanno accusato gli Stati Uniti di protezionismo commerciale volto a sostenere i coltivatori di mais e i produttori nazionali di etanolo.