L’eziolazione è una condizione causata dalla crescita delle piante in assenza di luce. È caratterizzato da una colorazione giallo pallido, foglie sparse e steli deboli e allungati. Gli steli di una pianta cresciuta al buio si allungano e si assottigliano per raggiungere una potenziale fonte di luce.
Quando una pianta cresce alla luce del sole, le punte dei suoi steli si spostano verso la fonte di luce per massimizzare la fotosintesi, la conversione dell’anidride carbonica in composti organici necessari per la vita delle piante utilizzando l’energia della luce solare. Una pianta affetta da eziolazione produrrà fusti più sottili e più lunghi di una pianta sana, con internodi più lunghi, in modo da raggiungere una scarsa fonte di luce o trovarne una quando non esiste. I suoi steli cresceranno anche più velocemente di quelli di una pianta esposta a un’adeguata luce solare. Poiché le foglie crescono agli internodi degli steli di una pianta, una pianta che soffre di eziolazione avrà meno foglie di una pianta normale.
La fotosintesi dipende in gran parte dai cloroplasti, organelli presenti nelle cellule vegetali. I pigmenti che assorbono la luce nei cloroplasti, inclusa la clorofilla, producono un colore verde. I cloroplasti che non sono mai stati esposti alla luce rimangono immaturi e non pigmentati e sono noti come etioplasti.
Gli etioplasti sono più simili ai leuocoplasti, un’altra cellula vegetale non pigmentata, che ai cloroplasti in una pianta sana. La presenza di ezioplasti al posto dei cloroplasti in una pianta cresciuta al buio è responsabile della clorosi, o colore giallo pallido, uno dei principali sintomi di eziolazione. La clorosi si verifica quando una pianta non ha i nutrienti necessari per sintetizzare la clorofilla.
Quando una pianta che soffre di eziolazione viene esposta alla luce solare, si verifica un processo noto come de-eziolazione. Nella de-eziolazione, una pianta inizia a produrre cloroplasti, diventa di colore più verde e produce foglie più piene e abbondanti. Nel tempo, gli internodi dello stelo diventeranno di lunghezza normale. Anche gli antociani, pigmenti vegetali responsabili delle sfumature blu, viola e rosse, inizieranno a svilupparsi in una pianta in fase di deeziolazione. Inoltre, i semi della pianta subiranno modifiche che contribuiscono alla fertilità della pianta.