Secondo lo psicologo EL Thorndike, che ha fondato lo studio dell’intelligenza sociale, il termine dovrebbe essere definito come la capacità di “agire con saggezza nelle relazioni umane”. Thorndike sentiva che non era davvero possibile misurare questo tipo di intelligenza, a differenza dell’intelligenza astratta o dell’intelligenza meccanica. Altri psicologi, tuttavia, non erano d’accordo con questa valutazione.
Esistono diversi metodi per testare questa forma di intelligenza, incluso il George Washington Social Intelligence Test (GWSIT). Il GWSIT, tuttavia, è stato ritenuto incapace di misurarlo con precisione a causa della sua forte dipendenza da parole ed espressioni. Di conseguenza, il test è più appropriato per la misurazione dell’intelligenza astratta. Un altro test è la scala di maturità sociale di Vineland, che misura l’intelligenza in base all’età sociale o mentale e al quoziente sociale, che è l’intelligenza determinata dall’età sociale divisa per l’età cronologica. Il punto debole di questo test risiede nel fatto che tiene conto di fattori irrilevanti, come abilità motorie e abilità linguistiche, che offuscano la misurazione.
La difficoltà nel decifrare accuratamente l’intelligenza sociale attraverso i test è dovuta alle molte componenti che racchiude. Un modello è costituito da tre componenti: la sensibilità sociale, le inferenze che una persona fa durante la socializzazione e il ruolo che si svolge all’interno di un gruppo; intuizione sociale, compresa la comprensione sociale, l’intuizione psicologica e il giudizio morale; e le comunicazioni sociali, compresa la risoluzione dei problemi sociali. Sono stati suggeriti anche molti altri modelli e teorie.
In un libro intitolato Intelligenza sociale: la nuova scienza delle relazioni umane, Daniel Goleman esplora la connessione tra le interazioni sociali delle persone e la loro salute. Elabora un collegamento cervello-cervello che incoraggia gli umani a connettersi con un altro. Secondo questa teoria, una buona relazione potrebbe avere la capacità di fortificare il sistema immunitario del corpo, mentre una relazione stressante potrebbe causare problemi digestivi. Tale collegamento può chiarire ulteriormente i meccanismi coinvolti in un insegnante che ispira i suoi studenti o il legame tra una madre e una figlia.