Ci sono tanti motivi per lo sbiancamento della pelle quanti sono i tipi di trattamenti. La società pone grande enfasi sugli sguardi superficiali. Nel tentativo di combattere i vantaggi sociali, romantici ed economici percepiti delle persone dalla pelle più chiara, alcune persone dalla pelle più scura cercano di schiarire le loro carnagioni applicando agenti sbiancanti attivi che distruggono il pigmento scuro sotto lo strato superiore della pelle. Lo sbiancamento della pelle è anche usato per trattare scolorimenti come lentiggini, macchie dell’età e pigmentazione irregolare. L’acido kojico e l’idrochinone vengono spesso miscelati con acido glicolico per schiarire la pelle e, sebbene i dermatologi prescrivano basse dosi per trattare piccole aree, alcune persone esagerano nel tentativo di ottenere una carnagione complessivamente più leggera.
La ricerca di una carnagione più chiara non è un fenomeno recente. Già nel XVI secolo, Elisabetta I d’Inghilterra usò un pigmento bianco a base di piombo chiamato veneziano ceruse per schiarire la pelle. Le donne geisha hanno sempre dipinto la loro pelle bianca come rappresentazione dell’epitome di bellezza, grazia e alto status sociale. La geisha dalla pelle bianca è ancora prevalente nelle cerimonie culturali giapponesi.
Significativi problemi di salute possono verificarsi con l’uso eccessivo di alcuni potenti trattamenti di sbiancamento della pelle che contengono grandi quantità di idrochinone. Molte di queste creme e lozioni agiscono distruggendo la melanina naturale, lasciando la pelle non protetta dai raggi ultravioletti potenzialmente cancerogeni del sole. Alcune creme sbiancanti per la pelle sono formulate con protezione ultravioletta (UV). Le reazioni avverse causate da un’eccessiva medicazione dei preparati sbiancanti per la pelle potrebbero includere danni alla pelle come rughe eccessive o acne. Alcuni prodotti schiarenti per la pelle hanno un alto contenuto di mercurio come base, con il potenziale di avvelenamento cronico da mercurio se usati in modo errato o per lunghi periodi di tempo.
L’uso più potenzialmente dannoso della candeggina per uso domestico può provocare deturpazione facciale permanente. La richiesta di trattamenti sbiancanti per la pelle efficaci e più sicuri ha portato allo sviluppo di nuove metodologie. Lozioni e gel per uso topico contenenti protezione UV e retinoidi vengono utilizzati in combinazione con laser e nuove innovazioni nel trattamento.
Anche le opzioni di beaching in pelle fai-da-te fatte in casa hanno i loro devoti. Il dentifricio, che spesso viene usato per curare l’acne, è anche popolare come opzione economica per lo sbiancamento della pelle. Polveri di curry e latte e farina di mais sono tra una miriade di sostanze schiarenti per la pelle economiche e relativamente innocue che sono state utilizzate con successo aneddotico.