Lo stirene è un idrocarburo organico utilizzato per la fabbricazione di componenti in gomma e plastica. Conosciuto anche come vinilbenzene, lo stirene è un liquido incolore che evapora rapidamente se esposto all’aria. Sebbene sia un monomero aromatico con un odore leggermente dolce, il suo odore può essere sgradevole in alte concentrazioni o se miscelato con altri prodotti chimici. Se le sue molecole si legano per formare lunghe catene di stirene, diventa polistirene, un polimero aromatico con proprietà termoplastiche.
Sebbene lo stirene sia prodotto dal petrolio su scala commerciale, si trova anche naturalmente in alcune piante, tra cui frutta, noci e verdure. Infatti ha ricevuto il suo nome in onore del genere Styrax di alberi che producono una linfa da cui si ottiene la resina di benzoino. Il suo nome alternativo di vinilbenzene deriva probabilmente dal fatto che è sintetizzato dall’etilbenzene, che è il prodotto del benzene e dell’etilene sottoposti a deidrogenazione catalitica. Le molecole di stirene contengono anche un gruppo vinilico (etenile) che condivide gli elettroni in una reazione nota come legame covalente. Questo processo è ciò che consente di trasformare la sostanza chimica sintetica in plastica, come polistirene, gomma sintetica e lattice.
Durante la seconda guerra mondiale, la produzione di stirene era al suo apice negli Stati Uniti a causa della necessità di gomma sintetica, poiché la maggior parte delle aree di produzione di gomma naturale era detenuta dai giapponesi all’epoca. Un sostituto è stato segretamente realizzato producendo un copolimero di butadiene e stirene noto come Government Rubber Styrene (GRS). A metà degli anni ‘1940, la produzione di GRS superava il doppio del livello di produzione di gomma naturale prima dell’inizio della guerra. Durante la guerra, questo materiale veniva utilizzato principalmente per fabbricare pneumatici per i militari. Tuttavia, questa invenzione è rimasta invariata poiché il GRS è ancora utilizzato nella produzione di tutti i tipi di pneumatici negli Stati Uniti oggi.
In altri settori, lo stirene viene utilizzato per realizzare tutti i tipi di prodotti, dalle scarpe al supporto in gomma per i tappeti. Tuttavia, questo materiale viene utilizzato anche per fabbricare parti di automobili e barche, tubi idraulici, fibra di vetro, isolamento, alcuni materiali da costruzione e componenti elettrici. Viene anche utilizzato per realizzare bicchieri di plastica e contenitori per la conservazione degli alimenti.
Lo stirene ha un impatto ambientale minimo, se non nullo, poiché si degrada rapidamente all’aria aperta ed evapora dal suolo e dall’acqua. Tuttavia, sono stati notati alcuni rischi per la salute dello stirene. Per prima cosa, l’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro considera lo stirene un sospetto cancerogeno. Oltre alla manipolazione diretta, l’esposizione a questa sostanza può verificarsi per inalazione di scarichi di automobili, fumo di sigaretta e presenza di materiali da costruzione che contengono stirene. Inoltre, lo stirene può essere rilasciato quando si utilizza una fotocopiatrice o lisciviato quando si mangiano cibi confezionati in un contenitore di polistirolo.