L’Unione Astronomica Internazionale (IAU) è un’organizzazione che coordina il lavoro delle associazioni astronomiche nazionali insieme agli astronomi professionisti. L’IAU promuove il progresso nella scienza dell’astronomia, insieme alla protezione dell’astronomia come campo scientifico. È un’organizzazione membro dell’International Council for Science, un gruppo di organizzazioni scientifiche internazionali che include l’Unione internazionale di chimica pura e applicata e l’Unione matematica internazionale, tra molti altri.
Questa organizzazione è stata fondata nel 1919 con la fusione di diverse organizzazioni astronomiche. Ha sede a Parigi, in Francia, e comprende singoli membri professionisti, la maggior parte dei quali sono leader nel campo dell’astronomia, insieme a numerose organizzazioni astronomiche nazionali. Mentre la maggior parte del lavoro dell’Unione Astronomica Internazionale si concentra sui progressi nell’astronomia professionale, l’organizzazione lavora anche con gruppi che includono astronomi dilettanti tra i loro membri e riconosce i preziosi contributi forniti da alcuni astrofili.
Uno degli aspetti chiave del lavoro dell’Unione Astronomica Internazionale è lo sviluppo di una terminologia uniforme e coerente attraverso il Gruppo di lavoro per la nomenclatura dei sistemi planetari. L’organizzazione ha ampiamente definito e designato termini per l’uso in astronomia in modo che gli astronomi possano comunicare chiaramente tra loro. Quando un astronomo scrive di un “pianeta” in un articolo scientifico, ad esempio, altri astronomi sanno esattamente a quale tipo di corpo celeste si riferisce quell’astronomo, grazie agli standard fissati dalla IAU.
Ci sono diverse parti dell’IAU. La prima è l’Assemblea Generale, un collettivo dei paesi membri rappresentativi che si riunisce ogni tre anni per definire la politica. Le sedi delle riunioni dell’Assemblea Generale ruotano, dando a ogni nazione membro l’opportunità di ospitare l’Unione Astronomica Internazionale. L’organizzazione nel suo insieme è suddivisa in divisioni, con ogni divisione suddivisa in commissioni. Le commissioni, a loro volta, dispongono di un ampio pool di gruppi di lavoro e programmi che lavorano su singole questioni.
Per motivi di standardizzazione, i testi di astronomia di solito si attengono alla terminologia definita dall’Unione Astronomica Internazionale e l’organizzazione pubblica aggiornamenti periodici in modo che le persone del settore possano stare al passo con i cambiamenti terminologici. Le definizioni pubblicate dall’IAU non sono esenti da controversie, tuttavia, poiché gli scienziati sono notoriamente un gruppo di attaccabrighe e polemico, e gli astronomi non fanno eccezione. La decisione di declassare Plutone da “pianeta” a “pianeta nano” e successivamente a “plutoide”, ad esempio, ha attirato molta attenzione.