Toastmasters International (TI), spesso noto semplicemente come “Toastmasters”, è un’organizzazione mondiale senza scopo di lucro che aiuta le persone a sviluppare capacità di comunicazione, leadership e parlare in pubblico attraverso i suoi club membri locali. Toastmasters si è sviluppato da un singolo club. Questo club è ora conosciuto come Smedley Club Number 1, fondato da Ralph C. Smedley il 22 ottobre 1924 e tenuto presso il Santa Ana YMCA nello stato della California. Toastmasters International è stata costituita il 19 dicembre 1932.
Attualmente, ci sono oltre 11,500 club Toastmasters situati in oltre 90 paesi, la maggior parte negli Stati Uniti e in Canada. I club locali possono avere da sei a 40 membri e possono incontrarsi settimanalmente, bisettimanalmente o mensilmente. Alle riunioni di club, i soci si esercitano a parlare in pubblico e si scambiano feedback. Fatta eccezione per uno staff retribuito di circa 60 persone presso la sede mondiale, TI è gestita interamente da volontari.
L’iscrizione a Toastmasters era originariamente aperta solo agli uomini, ma oggi ha una politica di non discriminazione che consente l’iscrizione a chiunque abbia più di 18 anni. Le donne sono state ammesse per la prima volta ai club Toastmasters nel 1973. In rari casi, le persone sotto i 18 anni sono ammesse, anche se potrebbero non essere ufficialmente aderire fino al loro 18° compleanno. Toastmasters sponsorizza gruppi che aiutano a insegnare le capacità di comunicazione e leadership anche ai minori di 18 anni. I Gavel Clubs sono rivolti agli adolescenti, mentre il programma Youth Leadership in otto sessioni è per i bambini più piccoli in età scolare.
In alcuni casi, i club Toastmasters possono avere un’iscrizione limitata, ma solo in determinate condizioni. L’iscrizione al club può essere limitata ai membri di un’azienda o a coloro che sono già avanzati oltre un certo livello in Toastmasters. Non sono ammesse restrizioni basate su genere, etnia, nazionalità o criteri simili.
Le riunioni di Toastmasters durano almeno un’ora e possono durare fino a due ore. Ci sono tre parti principali per ogni incontro: discorsi preparati; argomenti del tavolo, in cui i membri fanno pratica parlando estemporaneamente su argomenti precedentemente sconosciuti; e valutazioni. Ogni incontro è condotto da un Toastmaster del Giorno o della Sera. Le valutazioni sono guidate da un Valutatore Generale, che invita i singoli valutatori a esprimere la propria valutazione sui discorsi preparati ed estemporanei.
I rapporti di supporto sono un’altra parte delle valutazioni di Toastmaster. Ci sono tre aiutanti: un grammatico, che tiene traccia degli errori grammaticali, del fraseggio scomodo, della pronuncia errata e, a volte, dell’uso positivo del linguaggio; un contatore di Ah, che conta ogni istanza di “ah”, “um” e simili riempitivi di spazio nel discorso di un membro; e un timer, che cronometra ogni risposta di discorso, valutazione e argomento della tabella.
Toastmasters offre due percorsi formativi, Comunicazione e Leadership. Dopo aver completato entrambe le tracce, un membro guadagna il titolo di Distinguished Toastmaster. I nuovi membri ricevono opuscoli con progetti che devono essere completati per avanzare attraverso i livelli in ogni traccia. Il percorso Communication ha quattro livelli: Competent Communicator (CC), Advanced Communicator (AC) Bronze, AC Silver e AC Gold. Il percorso Leadership ha tre livelli: Competent Leader (CL), Advanced Leader (AL) Bronze e AL Silver.
Sebbene la maggior parte delle attività di Toastmasters si svolga a livello di club, ci sono anche almeno quattro eventi a livello distrettuale all’anno, conferenze regionali annuali e una conferenza internazionale annuale. Alle conferenze regionali e internazionali, i premi vengono assegnati a club e individui. Alla conferenza internazionale si svolge anche il Toastmasters’ International Speech Contest, l’unico concorso Toastmasters che supera il livello distrettuale.