Un apolide è una persona che non ha nazionalità o cittadinanza. Ci sono diversi modi in cui qualcuno può diventare un apolide, ma questa condizione è più comune tra i rifugiati. Dal 1954, quando le Nazioni Unite hanno tenuto una conferenza per affrontare questo problema, la posizione degli apolidi è stata molto chiarita e molte nazioni tentano di impedire alle persone di diventare apolidi.
Uno dei modi classici per diventare un apolide è il crollo di un governo nazionale. Se il governo non viene sostituito, gli ex cittadini possono diventare apolidi perché non hanno residenza ufficiale da nessuna parte. Anche le minoranze etniche, religiose e culturali cui viene negata la cittadinanza possono essere apolidi. Di giorno in giorno, questo potrebbe non essere un problema, ma non appena queste persone viaggiano, il loro status di apolide diventerà un problema.
È possibile diventare un apolide rinunciando volontariamente alla cittadinanza, ma questo è raro, perché i consolati di solito non consentono a una persona di rinunciare alla propria cittadinanza senza fornire la prova della cittadinanza da qualche altra parte. Questo status di cittadinanza può verificarsi anche quando qualcuno rinuncia alla cittadinanza senza rendersi conto che la sua cittadinanza in un’altra nazione è scaduta o non è stata convalidata. Entrambi questi casi sono sempre più rari, grazie agli sforzi per ridurre il numero degli apolidi nel mondo.
I cittadini possono anche essere espulsi dai loro governi, nel qual caso possono diventare apolidi. Le persone che vengono espulse di solito possono richiedere lo status di rifugiato sulla base della loro espulsione e alcune nazioni forniscono programmi progettati per aiutare i rifugiati a ottenere rapidamente la cittadinanza, specialmente se sono apolidi. Un apolide può anche ricevere documenti di viaggio speciali che gli consentono di passare attraverso l’immigrazione per raggiungere una destinazione finale, come ad esempio nel caso di un apolide intrappolato in Inghilterra a cui è stato riconosciuto lo status di rifugiato nei Paesi Bassi.
Gli apolidi affrontano una serie di problemi. Non hanno diritto alle tutele e ai benefici forniti ai cittadini, ad esempio, e di solito non possono viaggiare all’estero. In alcuni casi famosi, gli apolidi sono stati spostati da un posto all’altro poiché gli è stato ripetutamente rifiutato l’ingresso dalle autorità per l’immigrazione. Molti di loro sono vittime di violenze o persecuzioni e il loro status di apolidi rende loro difficile cercare assistenza o trovare avvocati.