Un aptene è una piccola molecola che non può agire come un antigene in modo indipendente, ma stimolerà la produzione di anticorpi se riesce a trovare un vettore a cui legarsi. Gli apteni sono coinvolti nella produzione di una serie di risposte immunitarie, il che li rende un argomento di interesse per gli immunologi e sono anche utilizzati nella ricerca di laboratorio e in alcuni tipi di test diagnostici. Le persone hanno fatto ricerche su queste piccole molecole sin dai primi anni del 1900.
Gli apteni sono anche noti come antigeni incompleti o parziali e le grafie alternative includono “aptene” e “aptino”. Il termine “aptene” deriva da una parola greca che significa “legare”, facendo riferimento all’idea che queste molecole devono legarsi ad altre molecole per diventare funzionali. Queste molecole devono trovare molecole proteiche che possano fungere da vettori per diventare un antigene che il sistema immunitario sarà in grado di riconoscere.
Un classico esempio di aptene si trova nella quercia velenosa. Quando le persone sono esposte per la prima volta alla quercia velenosa o alle piante correlate, l’aptene entra nella loro pelle, si ossida e si lega alle proteine che trova. Il sistema immunitario riconosce l’aptene una volta che si lega a una proteina e sviluppa anticorpi specifici che reagiranno la prossima volta che il corpo sarà esposto alla quercia velenosa. La risposta immunitaria provoca classicamente la comparsa di un’eruzione cutanea rossa pruriginosa che può essere piuttosto fastidiosa.
I ricercatori hanno condotto studi per trovare i tipi di molecole a cui gli apteni si legano in modo che possano saperne di più su di loro. Questa ricerca viene utilizzata anche nella preparazione di antigeni specifici in ambiente di laboratorio e può essere utile nei test immunitari progettati per testare il sistema immunitario di un paziente o per cercare anticorpi e antigeni specifici che possono essere presenti nel corpo. Sono stati scoperti e mappati migliaia di apteni e sono disponibili diversi database di apteni e portatori per le persone che lavorano con queste molecole.
Comprendere gli apteni fa parte del più ampio studio dell’immunologia, lo studio del sistema immunitario e del suo funzionamento. Gli apteni fanno parte del sistema noto come immunità umorale, che ruota attorno allo sviluppo di anticorpi che hanno imparato a riconoscere antigeni specifici. I processi coinvolti nell’immunità umorale possono diventare molto complessi e il sistema immunitario è noto per essere troppo zelante nella produzione di anticorpi, sviluppando anticorpi contro sostanze che non sono effettivamente dannose, come le proteine che si trovano nelle arachidi.