Un arbusto lilla è una pianta legnosa, decidua e fiorita della famiglia degli ulivi. I fiori lilla variano di colore dal bianco neve al bordeaux intenso, tuttavia, la stragrande maggioranza è di un delicato viola chiaro. Generalmente una pianta resistente, i lillà di solito vanno bene in qualsiasi ambiente che abbia un buon drenaggio del terreno, annaffiature frequenti e pieno sole. Mentre tollereranno i climi più caldi, i lillà sono naturalmente una pianta a clima freddo e di solito richiedono almeno un inverno moderatamente freddo per produrre fiori.
Gli arbusti lilla appartengono al genere Syringa. All’interno di questo genere, ci sono circa 25 specie che esistono allo stato selvatico, tutte originarie dell’Europa e dell’Asia. Di queste poche specie selvatiche, gli orticoltori hanno coltivato ben 1,600 varietà. Mentre la maggior parte di questi matura per essere arbusti di medie dimensioni, le varietà nane raggiungono anche i quattro piedi (1.2 m) e alcune varietà di alberi possono crescere fino a 60 piedi (18 m.)
I fiori profumati appaiono come grappoli – chiamati thryses – che possono raggiungere fino a 8 cm di lunghezza. Ogni grappolo contiene più fiori a quattro petali. I petali di ogni fiore si fondono per formare una lunga base tubolare. All’interno del fiore sono alloggiate sia l’antera che produce polline che lo stigma che accetta il polline, rendendo il lillà un fiore perfetto o bisessuale. Questa disposizione consente all’arbusto lilla di autoimpollinarsi, se necessario, producendo una prole che è una replica genetica esatta del genitore.
I lillà in genere crescono meglio nelle zone di rusticità tre, quattro e cinque. Sebbene siano in grado di crescere, e persino prosperare, in aree più calde o più fresche di questa, di solito è richiesta una cultivar particolarmente resistente o un microclima favorevole. I boccioli dei fiori, prodotti in autunno, richiedono un lungo periodo di dormienza per formare i fiori in primavera. Per la maggior parte delle regioni, un lungo inverno soddisfa questa esigenza. Nei climi più caldi, è stato dimostrato che alcune varietà di lillà fioriscono dopo un lungo periodo di siccità.
In generale, un arbusto lilla andrà meglio se piantato in un sito con terreno sabbioso e argilloso a un pH leggermente alcalino. Altri requisiti del sito includono una buona esposizione al sole, con preferenza per il pieno sole, e una fornitura d’acqua costante. I lillà richiedono poco in termini di alimentazione. Normalmente è sufficiente un pacciame umido di compost applicato subito dopo la fioritura. La sovralimentazione, l’alimentazione troppo tardiva nell’anno o l’uso di un fertilizzante troppo ricco di azoto possono potenzialmente scoraggiare la fioritura o lasciare l’arbusto lilla suscettibile alle malattie.
Mentre di solito è un arbusto resistente e a bassa manutenzione, i lillà sono soggetti sia all’oidio che alla peronospora batterica. Il modo migliore per evitare queste comuni malattie delle piante è mantenere l’arbusto di lillà ben curato e sano. L’oidio di solito può essere trattato con un leggero spray allo zolfo, tuttavia, la peronospora batterica a volte può richiedere la rimozione totale di tutto il fogliame colpito.