Un condensatore variabile è un tipo speciale di condensatore, più comunemente usato per sintonizzare le radio, che consente di alterare la quantità di carica elettrica che può contenere entro un determinato intervallo, misurato in un’unità nota come farad. I normali condensatori accumulano e immagazzinano una carica elettrica fino a quando non sono pronti per l’uso. Mentre un condensatore variabile immagazzina la carica allo stesso modo, può essere regolato tutte le volte che si desidera per immagazzinare diverse quantità di elettricità. Poiché l’uso più comune del condensatore variabile è nei meccanismi di sintonizzazione delle radio e dei vecchi televisori, spesso viene chiamato condensatore di sintonizzazione o condensatore di sintonizzazione variabile.
Quando si modifica un condensatore variabile, l’utente sta effettivamente cambiando la sua capacità. La capacità indica la quantità di energia che il condensatore può immagazzinare. Una capacità maggiore significa più energia immagazzinata. Questa energia viene misurata in farad, ma poiché un condensatore variabile ha tipicamente una capacità molto piccola, viene invece utilizzata un’unità più piccola nota come picofarad.
Due tipi di condensatori variabili includono condensatori variabili in aria e condensatori variabili sotto vuoto. Mentre ciascuno svolge la stessa funzione, si utilizza un vuoto spinto invece dell’aria per isolare il condensatore. Ciò consente di produrre una capacità maggiore in un condensatore di dimensioni più piccole. I condensatori variabili possono anche essere controllati meccanicamente o elettronicamente. I condensatori a controllo elettronico cambiano la loro capacità in base alla tensione CC applicata, mentre le versioni a controllo meccanico sono progettate in modo che le parti possano essere spostate per aumentare o diminuire la capacità.
Uno degli usi più comuni dei condensatori variabili è nelle radio per consentire alla radio di sintonizzarsi su stazioni diverse. Il condensatore fa parte di un circuito LC in cui L sta per induttore e C sta per condensatore. Questa combinazione induttore/condensatore utilizza il condensatore variabile per alterare la frequenza che passa attraverso il circuito LC e quindi connettersi con stazioni radio, ognuna delle quali opera su una frequenza diversa che il circuito LC deve corrispondere per ricevere.
La capacità di modificare la quantità di carica elettrica che può contenere è il principale vantaggio del condensatore variabile rispetto a un condensatore normale. Consente all’utente di regolare il condensatore su oggetti, come le radio, che devono costantemente connettersi con frequenze diverse. Cambiare avanti e indietro in questo modo senza condensatori variabili richiederebbe un condensatore diverso per ciascuna frequenza e sarebbe poco pratico, se possibile del tutto. Lo svantaggio principale è la gamma relativamente piccola che possono coprire. Tipicamente cambiano solo in un intervallo limitato e questi valori sono di piccola capacità per cominciare.