Un contrafforte volante è un tipo di supporto architettonico progettato per sopportare il carico di un tetto o di un soffitto a volta, garantendo il mantenimento dell’integrità architettonica della struttura. Varie forme dell’arco rampante sono state utilizzate in architettura fin dai tempi greci e romani, ma questa caratteristica architettonica unica è diventata davvero unica nel XII secolo, quando fiorì sotto le tendenze del design dell’architettura gotica. Per un classico esempio di archi rampanti in azione, porta un’immagine di Notre Dame de Paris, la famosa chiesa francese, che ha alcuni formidabili archi rampanti.
Un contrafforte è qualsiasi tipo di supporto architettonico che trasferisce il peso dalle pareti a un solido pilastro. Sopportando la maggior parte del peso e alleviando la pressione dalle pareti, i contrafforti liberano le pareti per cose più interessanti, come tralicci e finestre. Senza un contrafforte, un muro con grandi finestre o tralicci decorati potrebbe potenzialmente crollare sotto lo sforzo di un tetto e un soffitto pesanti; come si potrebbe immaginare, gli architetti hanno inventato il contrafforte in una fase abbastanza precoce.
Ciò che distingue l’arco rampante dai normali contrafforti è che vola letteralmente nell’aria; il contrafforte è realizzato costruendo un arco che collega un contrafforte a pilastro standard con un tetto. In origine, questi archi in muratura erano nascosti, ma nell’architettura gotica sono diventati indipendenti, consentendo alle persone di vederli chiaramente. In alcuni casi, più archi rampanti sono stati effettivamente impilati uno sopra l’altro per sostenere una struttura particolarmente pesante.
Lo sviluppo di archi rampanti indipendenti ha permesso ai soffitti di salire nel Medioevo. Anche le enormi vetrate classiche che molte persone associano a questo periodo non esisterebbero senza l’arco rampante, motivo per cui queste caratteristiche architettoniche sono diventate così famose. Sono anche conosciuti, per inciso, come arc-boutants.
A seconda del progettista, un contrafforte volante potrebbe essere lasciato semplice, oppure potrebbe essere decorato con elaborati lavori in pietra e sculture. Alcuni erano ricoperti da gargoyle, orribili creature di pietra con getti d’acqua nascosti che favorivano il drenaggio. Il processo di costruzione dei contrafforti e delle strutture che sostenevano era piuttosto complesso, poiché ogni pezzo di pietra doveva essere tagliato individualmente ed era importante curare lentamente la muratura, per assicurarsi che reggesse una volta completata la struttura. In genere, le persone costruivano archi rampanti sul terreno e poi li sollevavano in posizione, un compito delicato e molto pericoloso.