La corsa in bicicletta assume molte forme a seconda del tipo di bicicletta e dell’intensità della gara. Forse una delle forme di corsa in bici da strada più intense e a misura di spettatore è il criterium, o crit, come viene chiamato nei circoli ciclistici. Il criterium si svolge su un percorso breve, tipicamente su alcuni isolati della città che sono stati chiusi al traffico automobilistico. I percorsi sono in genere di tre miglia o più corti, o meno di 5 chilometri o più corti, e durante il criterium i corridori fanno diversi giri intorno al percorso ad alta velocità. Il percorso prevede spesso curve impegnative e brevi salite.
Il criterium è una versione molto più breve di una corsa su strada a più fasi, che in genere dura da quarantacinque minuti a un’ora. Sebbene la struttura possa variare da gara a gara, un criterium di solito prevede che i corridori percorrono il percorso per un certo periodo di tempo più un determinato numero di giri, ad esempio quarantacinque minuti più cinque giri. Il ritmo della gara di criterium aumenta negli ultimi giri mentre i corridori si posizionano per lo sprint finale.
Al fine di mantenere il resto della gara a una velocità competitiva, i corridori gareggeranno per i primi giri, in cui il vincitore di quel particolare giro vincerà un piccolo premio o riconoscimento. Il primo giro in una criterium serve a garantire che i corridori non si siedano e girino lentamente per salvarsi per gli ultimi giri, e serve anche a selezionare i diversi tipi di corridori nel gruppo: alcuni corridori gareggeranno esclusivamente per vincere i giri principali , mentre altri gareggeranno per la vittoria assoluta. Altri corridori possono svolgere una funzione di “aiuto”, aiutando un compagno di squadra nella sua ricerca della vittoria.
Una gara di criterium mette alla prova l’abilità del corridore come conduttore di biciclette. È fondamentale che un corridore sia in grado di maneggiare la sua bicicletta in situazioni strette e spesso pericolose con altri corridori nelle immediate vicinanze su tutti i lati. L’abilità in curva è vitale in una gara di criterium, così come lo è la lotta per il posizionamento strategico nel gruppo per tutta la gara. I corridori Criterium devono anche essere al culmine della forma fisica e possedere la capacità di attaccare e inseguire quando altri ciclisti attaccano. Questa dinamica rende una gara fisicamente intensa. Poiché la gara di criterium si svolge su un percorso così corto e compatto, sono perfetti per la visione degli spettatori e sono diventati estremamente popolari negli Stati Uniti e in tutto il mondo.